Книга 4.
Глава 1: Союз. Часть 2: Время действовать.
Взмах руки и огонь, окружавший Лорда Огня, гаснет. А длинный рукав дурацкого парадного одеяния, случайно коснувшийся пламени начал тлеть.
Выругавшись, Зуко нелепо помахал рукой, пытаясь сбить огонь.
«Идиотские традиции!»
Затем, выругавшись еще раз, едва уловимым движением пальцев, Зуко тушит рукав.
«А я еще больший идиот, если полагал, что всё уладится само собой».
Свержение его отца – Лорда Феникса Озая, оказалось отнюдь не финалом в череде проблем. Это был лишь своеобразный переход на новый уровень.
«О Духи, как же жарко! Словно просидел весь день на жаровне закутавшись в шубу.»
Впрочем, так оно по сути и есть.
«Кретинский обычай общаться с посетителями из огненного круга! Кому из предков пришла в голову столь гениальная идея?»
Якобы это должно символизировать величие Лордов огня. Их общность с первыми магами-драконами.
«Ха!»
Зуко лично видел последних двух драконов и справедливо полагал, что им вряд ли пришло бы в голову одеться в помесь ночнушки с простыней и нырять в лаву, дабы доказать кому то свое величие.
Молодой Лорд Огня с неудовольствием оглядел отведенные ему покой во дворце Квон Чи в Ба Синг Се. Строители явно не рассчитывали на то, что здесь будет проводить приемы столь «горячая» персона: колонны обгорели, а стены и пол еще три дня назад стали черными как ночь. Сначала их старательно оттирали, но потом махнули рукоф на это безнадежное дело.
«И все из-за этикета, чтоб ему…»
Зуко уже несколько раз порывался своей «высочайшей волей» прекратить это торжество глупости и пафоса. Единственное, что его останавливало – Мудрецов Огня хватит удар. Причем сразу всех.
И это было еще одной проблемой.
Согласно тому же этикету, будь он неладен, за Зуко со дня коронации таскалось два десятка человек. Кое-как лорду удалось сократить их число до двенадцати, разогнав почетный караул.
«Всё равно от этих раскормленных болванов толку никакого!»
В отличие от тех же Мудрецов.
Конечно кое-кто из них уже впал в маразм, что послужило обильной пищей для Соккиных шуточек и подколов. Например старейший из Мудрецов – Мао, который ещё застал Року и Созина в живых, периодически обращался к Зуко «моя госпожа».
«Хвала Духам, он был слишком стар для столь далекого путешествия.»
Смех смехом, но без советов Мудрецов Зуко пришлось бы туго.
Столь долгожданный мир, объявленный на коронации, с тех пор не приблизился ни на шаг.
Зуко вспомнил свою речь.
«Мало говорить о мире…Завершению войны многие были рады, но… как заставить людей, которых связывает сто лет непрерывной войны, забыть кровь, боль, слезы, потери близких? Забыть всё это? Как заставить их искренне захотеть мира, чтобы за фальшивыми улыбками и церемониалом не скрывались желание мести и кровная вражда?»
Именно над решением этой проблемы бились высшие представители трех наций – Огонь, Земля и Вода. Прибыл в Ба Синг Се и Зуко – «в знак доброй воли и искренних намерений», как было официально объявлено.
Сейчас гарнизоны, верные Огненному Трону, трудились над восстановлением городов по всему материку. Процесс осложняли стычки, регулярно вспыхивающие то тут, то там, несмотря на жесткие карательные меры.
Многие солдаты, а порой и целые полки с обеих сторон, в открытую заявили о том, что плевать они хотели на все мирные соглашения. Что война для них закончится лишь с полной победой их родного племени.
Зуко поморщился.
«Неужели еще недавно я был таким же слепым фанатиком? Как же мне не хватает дядиных советов, поучений и малопонятных фраз к месту и нет…»
Но Айро мудро устранился от участия во всей этой политической сутолоке, предпочитая управлять своей чайной и давать советы оттуда.
Зуко за это на него первое время крепко обижался. Впрочем, в конце концов он пришел к выводу, что Айро уже слишком стар для всего этого. Озвучив данную мысль в присутствии дяди, Зуко словил подзатыльник и прослушал поучительную лекцию о том, что такие люди как бывший генерал «не стареют, а лишь набираются опыта».
Сокка, присутствовавший при данных событиях, уже начал комментировать, чего конкретно, по его мнению, могут набираться огненные маги…но так же получив подзатыльник и просьбу, оформленную как приказ, никогда не перебивать старших, примолк.
Зуко улыбнулся своим мыслям.
Друзей ему так же не хватало.
Катара, вместе с отрядом магов Земли отправилась на юг. Там её искусство целителя требовалось как никогда.
Вспомнив о способностях девушки, Зуко нервно потер грудь. Там, под одеждой, скрытый тремя слоями бинтов находилась рана, которая никак не желала заживать.
«Как же больно,» - Зуко невольно поморщился. Отведя в сторону полу накидки, он с неудовольствием оглядел расползающееся по ткани бинтов алое пятно.
«Надо будет перевязать…потом.»
Аанг разрывался между желанием сопровождать Катару (тут Зуко прекрасно его понимал. Он сам всю свою охрану приставил к Мэй, прибавив к этим лентяям парочку солдат действующей армии) и какими то своими аватарскими делами с неким гуру из Южного Храма Воздуха. Просидев почти полный день в позе лотоса, изредка шевеля губами, словно с кем-то беседуя, он наконец решился.
Аанг покинул Ба Синг Се на следующий день после отъезда Катары. Перед этим он лично встретился с солдатами Земли, отправляющимися вместе с ней.
Сокка, посетив вместе со своим отцом пару чрезвычайных заседаний Совета Трех Наций (одно из которых он в наглую проспал!), пришел к выводу, что его «тактический гений» тут ни к чему.
Договорившись с Хакодой о том, что корабли племени воды заберет его через пару недель, Сокка изъявил желание помочь с восстановлением поселка на острове Киоши.
Вытребовав у Зуко корабль с командой, он и истинная причина его рвения – Суюки с воинами Киоши, отбыли.
Ну как вытребовал…Сокка несколько дней ходил за Лордом Огня и канючил.
Единственной возможностью избавиться от надоеды, было выполнить его просьбу, что Зуко и сделал.
Тоф, как одному из искуснейших магов Земли, присвоили почетное офицерское звание, не дававшее, впрочем, никакой реальной власти. Зато служившее поводом для гордости.
Надеясь, что теперь родители оценят её по достоинству, Тоф вернулась в поместье Бей Фонг…где провела сутки, устроив два скандала, разворотив в гневе летнюю пристройку и, в конце концов, сбежала.
По слухам, юная госпожа Бей Фонг, почетный капитан армии Земли, присоединилась к отряду солдат, занимавшихся отловом ренегатов – тех, для кого война продолжалась до сих пор.
Зная её, Зуко не сомневался, что Тоф получает от этого массу удовольствия и развлекается на всю катушку.
Мэй Зуко лично отправил на Огненный Архипелаг, предварительно промыв мозги охране. В течение получаса он в красках описывал вытянувшимся во фрунт солдатам, что конкретно с ними произойдет, если с головы госпожи Мэй упадет хотя бы один волосок. Судя по напряженным лицам, охрана прониклась.
Затем состоялся разговор с самой Мэй, где уже Зуко пришлось выслушивать практически то же самое, что и солдатам охраны. Если кратко, то его подруга, мягко говоря, не обрадовалась подобному эскорту…
« - Мне не нужна живая стенка, ходящая за мной по пятам и реагирующая шквальным огнем на любой подозрительный шорох! Лучше позаботьтесь о себе, мой Лорд. Это вы у нас обладаете поразительной способностью влипать в неприятности с угрозой для жизни…
Где-то в этот момент дорогущая ваза, времен какой-то древней династии Царей Земли, со свистом впечаталась в стену.
Зуко лишь молча полулежал в кресле, втянув голову в плечи и стараясь не делать резких движений. Во-первых, в таком состоянии Мэй способна на всё. Во-вторых, невыносимо болела грудь.
Он прекрасно понимал, что его свободолюбивая и независимая подруга вряд ли воспримет подобное нововведение спокойно, но мысль о том, что он может её потерять не давала покоя. У молодого лорда было слишком много недоброжелателей…особенно сейчас.
- Мой Лорд, я вынуждена отказаться от подобной заботы и…
- Мэй, прекрати. Я терпеть не могу, когда ты меня так называешь, - Зуко попробовал встать, но голова закружилась. День и без того был крайне насыщенный и напряженный. Эти выяснения отношений были совсем не к месту.
- А я знаю это! И буду называть тебя так столько, сколько захочу!- Мэй обошла кресло и нависла над Лордом Огня, уперев руки в бока. – Ты думаешь, что я позволю тебе обращаться с собой как с ценной вещью?! Ты…что с тобой? Тебе плохо?
Раздражение вмиг исчезло из голоса девушки. Осторожно, едва касаясь кончиками пальцев неестественно бледного лица, она пристально вглядывалась в мутные глаза Зуко.
- Опять провел весь день на ногах, - голос Мэй дрожал. Она аккуратно вытерла со лба молодого лорда испарину. Затем распахнула полы его одеяния: повязка была темно багровой от напитавшей её крови.
- Что же ты делаешь, мой Лорд?
Мэй лично перевязала его, прогнав штатного целителя и сидела рядом с бессознательным Зуко, до тех пор, пока он не пришел в себя.
- Видишь, что бывает, если на меня кричать, - улыбнулся молодой человек, открывая глаза.
- Больше так не делай!
- Как? – удивленно приподнял бровь Зуко.
- Никогда не бросай меня!
- Ты это уже говорила, - молодой лорд приподнялся с кушетки, на которую его перенесли.
- И еще не раз повторю, - Мэй порывисто обняла его. – Я люблю тебя.
- А я тебя. И именно поэтому я настаиваю на том, что рядом с тобой должна находиться охрана, - Зуко приобнял её, с удовольствием отмечая, что боль отступает.
- Я знаю, - Мэй поцеловала «своего Лорда». Он ответил на поцелуй, но девушка чуть отстранилась. – Ты заботишься обо мне…но кто позаботится о тебе?»
И она уехала.
Мда, встречаться с Мэй – это всё равно, что жонглировать огненными шарами на пороховом складе, но он ни на что бы не променял время, проведенное с ней. Поэтому он сделает всё возможное, чтобы защитить её…и невозможное тоже.
«Зуко, ты превращаешься в параноика. Вспомни свою сестричку!»
Лорд потряс головой. Вот кого-кого, а Азулу он не хотел ни то что видеть, но и даже думать о ней.
Его милейшая сестренка находилась в заключении в Серной Башне, так же как и Озай.
Вот что не давало Зуко покоя. Из-за отъезда он так и не успел вытрясти из отца сведения о местонахождении своей матери – леди Урсы. Озай упорно молчал, а у Зуко не хватало духу применять пытки… пока не хватало.
- Господин.
Зуко вздрогнул от неожиданности, инстинктивно махнув рукой. Вокруг него тот час вспыхнул огненный круг. Перед посетителем предстал подлинный Лорд Огня.
- А, это ты, Теонг, - Зуко вновь погасил пламя, облегченно выдохнул. Теонг был всего лишь личным секретарем Огненного Лорда. – В следующий раз стучись.
- Я стучал, господин, но вы, похоже, не слышали, – Теонг поклонился.
- Очередной совет? – обреченно произнес Зуко, поплотнее запахивая полы накидки.
- Нет. Вести из страны огня, - секретарь вытащил из рукава небольшой кожаный тубус. Такие используют в ястребиной почте.
- Что там?
- Госпожа Мэй прибыла вчера…
«Хвала Духам!»
-… в соответствии с вашим приказом, её разместили во дворце.
- Прекрасно.
- Так же сообщают о взрыве в казармах западного гарнизона – там где содержали Дай Ли. Есть жертвы – личный состав и Дай Ли. Что там произошло выяснить пока не удалось, так как нет свидетелей.
- Очень странно, - Зуко напрягся. – Что-то еще?
- Это всё, господин.
- Спасибо, Теонг. Ты свободен.
Секретарь еще раз поклонился и вышел, плотно прикрыв за собой дверь.
«Взрыв значит… Более чем странно.»
Интуиция подсказывала Зуко, что тут что-то не так. На войне бывает всякое, но чтобы целый гарнизон был уничтожен в результате взрыва, да еще и недалеко от столицы…
За годы изгнания, тогда еще принц, научился доверять своим чувствам.
«Тут что-то не так! И надо выяснить, что конкретно.»
***
- Всё готово?
- Да. Он выполнил свою часть договора, Чин, - новый предводитель Дай Ли с удовлетворением оглядел остальных воинов. – Муши, поправь шлем.
Перед ним стояли девятнадцать человек в облачении солдат народа Огня, причем элитных воинов, призванных защищать дворец – последний оплот Огненной Нации.
- Запомните, никакой магии! Зашли и вышли уже с грузом. Под прикрытием повозок двинулись к пристани. Главным назначается Чин. Мой друг, - Шиу из-под шляпы взглянул на молодого воина так, что у того по спине пробежали мурашки, - теперь ты ответственен за успех операции. Впрочем, в случае провала… ну ты в курсе.
- Да, - парень склонил голову. Он прекрасно понимал, что с ним может сделать командир, если операция сорвется.
- Я возьму с собой восьмерых. Ты, ты и вы шестеро, - Шиу, казалось бы наугад ткнул пальцем, но Чин уже знал, что этот человек ничего не делал не обдумав как следует. – Повторяю еще раз, НИКАКОЙ МАГИИ!
Шиу же оделся в лохмотья. На небольшом столе – конторке рядом с ним лежали кандалы, напоминающие перчатки. Такие при транспортировке носили особо опасные преступники, владеющие магией. Из своих вещей Дай Ли оставил лишь пресловутую шляпу, с которой не расставался никогда. По крайней мере, с тех пор, как Шиу объявился, никто из воинов не видел его с непокрытой головой. Лицо его всегда находилось в тени широких полей головного убора.
- Держи, Чин, - он протянул своему собрату небольшой свиток. – И ещё, без крови. Ваша задача в том, чтобы в вас не опознали воинов Земли, но запомнили, как огневиков.
- Это всё усложняет, - задумчиво произнес Чин. – Что если нам окажут сопротивление?
- Вот, - Шиу провел рукой по ряду холщовых сумок. – На крайний случай. Полная имитация огненной магии.
- Ясно.
- Тогда выходим.
Шиу вставил руки в раструбы кандалов, кивком головы указав на них Муши. Тот без лишних вопросов закрыл защелки. Дай Ли тем временем разобрали свои сумки и покинули заброшенный склад, находящийся на окраине столицы. В свое время его использовали торговцы для хранения товаров, привезенных из колоний, но ввиду последних событий в мире, склад вот уже несколько месяцев пустовал. Его, в качестве временного убежища, предложил генерал.
Сам Ву Чен вернулся в столицу, развив бурную деятельность. Шиу лишь улыбался, наблюдая тараканью активность воспрянувшего духом генерала. «Пусть его. Пока всё идет в соответствии с планом.»
Группа разделилась: часть людей, во главе с Чином, направилась к ожидающему неподалеку торговому обозу, состоявшему из повозок и нескольких солдат сопровождения – так же Ву Чен посодействовал. Ценный груз должен быть вывезен очень быстро и лучшего прикрытия, чем повозка, идущая с королевской кузни – не придумать.
Благо после взрыва в казармах, военных в городе было едва ли не больше чем гражданского населения.
Шиу, посмотрев в след своему напарнику, вздохнув, полез в стальную клетку, запряженную двумя ездовыми птицами. Муши занял место погонщика, чуть понукнув сонных скакунов. Остальные окружили клетку по периметру, держась за толстые прутья.
Путь предстоял не близкий.
***
Огненный дворец. За два часа до заката.
Отделившись от обоза, прошедшего к западной стороне дворца - туда, где располагался пристрой обслуги, группа воинов направилась к широким ступеням парадного входа. Прямо к караульным.
- Стоять!
- Наконец-то! – почти хором выдали два воина из охраны дворца.
- Помолчи, Син! – прикрикнул на коллегу, тот, что постарше, с метками лейтенанта. – Докладывайте.
- Смена караула, - глухо буркнул Чин, настороженно оглядывая огневиков в смотровые щели забрала. – Приказ Совета.
Дай Ли развернул свиток, демонстрируя его караульным.
- Ух ты, - присвистнул Син. – Печать Огненной Семерки и роспись самого Ву Чена. Значит старый генерал снова в строю?
- Не могу знать.
- Что-то ты не особо разговорчивый, - сморщился огневик.
- Зато ты трещишь без умолку! – напомнил о себе лейтенант, придирчиво рассматривая свиток. – Что-то я вас не припомню… Новенькие?
- Так точно. Призваны из колоний в царстве Земли.
- Точно новенькие, - ухмыльнулся Син. – Всё по уставу. Как вы вообще так живете?
- Цыц! Тебе не мешало бы поучиться! А где команда Ботэя? Сегодня его смена должна быть…
- Не могу знать.
О «команде Ботэя», обещал позаботиться лично генерал Ву Чен. Как уж там он это проделал, для Чина и остальных Дай Ли оставалось загадкой. Впрочем, никто особо и не интересовался. (Сам лейтенант Ботэй был отправлен на гауптвахту за массовую драку с применением огненной магии, а его людей раскидали по другим отрядам, до выяснения обстоятельств.)
- Ага, ага, - рассеяно покивал головой старший из караульных. – Откуда б тебе знать.
- Лу, чего пристал? Давай, собирай наших. Глядишь еще успеем пропустить по кружечке в «Жемчужине», - Син выхватил у лейтенанта свиток, быстро пробежал глазами. – Всё в порядке. Удачной смены.
Вернув Чину документ, Син буквально потащил за собой напарника туда, где замерли остальные караульные. Лу отчитывал молодого солдата:
- Ты хотя бы слышал о субординации?! Позоришь меня перед новичками! Не будь ты моим братом…
- Да ладно тебе! Самое сердце огненных земель, что тут может произойти? Ты слишком серьезно ко всему относишься…
Когда настоящие караульные покинули дворец, Чин и остальные явно почувствовали себя спокойней.
«Если бы не этот балагур, всё могло бы закончиться едва начавшись. Не спасли бы никакие бумаги…»
- Вы четверо остаетесь здесь. Остальные за мной.
Чин повел группу Дай Ли по переходам дворца, заученным по предоставленному генералом плану путем.
«Направо, через малый зал, налево, сад камней, библиотека, направо и – цель миссии, восточные покои…»
Если не знать пути, то по этому лабиринту можно долго блуждать.
- Стоп! – Чин резко остановился в нескольких сантиметрах от первого поворота. Остальные Дай и замерли сзади, едва не столкнувшись друг с другом.
- В чем дело?
- Тшшш…мы тут не одни.
В свое время Чина взяли на обучение в «Министерство по делам культуры царства Земли» за его феноменальный слух. И сейчас, по мимо дыхания своих собратьев, пытающихся как можно тише занять позиции для обороны за его спиной, Чин слышал ещё два. Одно чуть присвистывающее – человек явно страдал от простуды, второе – ровное и спокойное дыхание опытного воина.
- Их двое, дальше по коридору. И их здесь быть не должно, - Чин почувствовал, как мелко и противно задрожали поджилки. План трещал по швам, а они еще не сделали и половины из запланированного.
- Неужели старый огненный козел нас подставил? – прошипел Тару, пытаясь осторожно выглянуть из-за угла.
«Возьми себя в руки! Ничего непоправимого не случилось», - Чин потряс головой.
- Имей уважение. Он всё таки генерал, да к тому же еще и старый человек, - Дай Ли, отодвинул соратника в сторону. – Работаем по плану.
Выдохнув и поправив шлем, Чин первым уверенно шагнул в коридор, где у дверей в Зал стояли двое охранников – личная охрана Огненного Лорда!
«Всё понятно. Генерал не мог предвидеть, что Зуко, помимо регулярных частей, направит еще и своих людей. Или всё-таки мог? И сколько их здесь еще?»
- Не приближайтесь! – вскинул руку один из огневиков.
Дай Ли невольно замедлили шаг, но и не подумали останавливаться.
- Я сказал, стойте! – огненные солдаты приняли боевую стойку, закрыв спинами дверь.
- Убрать их, - едва слышно произнес Чин.
Тару и Ло тут же перешли на бег. Огневики синхронно, как по команде отвели руки для удара, приняв низкую стойку.
Ло, недолго думая, метнул в одного из солдат свою сумку. Тот, явно не ожидая ничего подобного, инстинктивно пригнулся, пропуская брошенный предмет над головой и… тут же получил коленом по подбородку, затем согнутой фалангой среднего пальца в сонную артерию. И вот огневик мешком рухнул на пол, потеряв сознание.
Тару же в прыжке оттолкнулся от стены, развернувшись к своему противнику левым боком. Мимо пролетел огненный шар, опалив доспехи и врезавшись в перекладину потолка. Огненный солдат блокировал боковой удар, перехватив ногу Тару и дернув на себя. Дай Ли отлетел в угол, ударившись шлемом о стену, на секунду потеряв ориентацию в пространстве. Охранник уже навис над ним, готовясь поджарить нападающего, как вдруг его противник сделал какое-то движение рукой. Что-то обхватило огневика за шею и вокруг пояса, резко рванув вниз.
После того, как и второй охранник вырубился, пол вновь обрел каменную твердость. Две глиняных плети, оплетшие солдата, исчезли, став всего лишь причудливыми узорами.
Чин быстро подошел к Тару, помог подняться и двинул ему кулаком по шлему:
- Что в фразе «ни-ка-кой магии» показалось тебе непонятным?!
- Но ведь он мог…
-Может оно было бы и к лучшему, - Чин проверил пульс у обоих охранников. Затем аккуратно приоткрыл дверь, скользнув внутрь. – Чисто. Не расслабляемся! Вряд ли их всего двое… Тару остаешься здесь, и чтоб без глупостей! Остальные за мной…
***
Серная башня. Полтора часа до заката.
Повозка подошла к огромным воротам, преграждающим путь в тюрьму для самых опасных и высокопоставленных преступников Огненной Земли.
Муши цокнул языком, понуждая скакунов остановиться. Дай Ли, обряженные под солдат, спешились, продолжая окружать клетку.
В воротах открылась небольшая дверь и на мост, перекинутый через провал, окружающий тюрьму, высыпали огненные воины. Один из них – человек лет сорока, с пышными бакенбардами и без шлема, двинулся к повозке.
- Я – комендант Лоу. Назовите себя!
- Лейтенант Чу, - Муши привстал на козлах и склонил голову. – По приказу Совета Семи конвоирую преступника, ответственного за взрыв в казармах.
- Так это он? – Лоу обошел клетку, с интересом оглядывая замершего в позе лотоса Шиу. – Мне не сообщали.
- Его взяли вчера вечером. До приезда Огненного Лорда и суда он будет находиться здесь. Вот бумаги, - Муши протянул коменданту тубус с пергаментом.
Тот лишь взглянул на печать, после чего кивнул:
- Завозите. Открыть ворота!
Стальные створки тяжело пошли в разные стороны. «Лейтенант Чу» щелкнул поводьями и ездовые птицы, возмущенно заклекотав, резво двинулись в расширяющийся просвет, за которым угадывалась вторая, после Врат Азулона, самая грандиозная постройка Народа Огня.
- Стойте! Выводите его.
Когда ворота вновь закрылись, повозку окружили около сорока человек гарнизона тюрьмы.
По лбу Муши градом катился холодный пот. Хвала Духам, он был в шлеме, иначе… Что было бы «иначе» молодой человек не мог додумать. Ясно было одно – ничего хорошего!
Обходя повозку, он вглядываясь в прорези шлемов своих собратьев, понимал, что их терзают схожие чувства.
Один Шиу оставался спокоен, с интересом оглядывая двор.
Муши зазвенел ключами.
Лоу замер позади, отчего у липового «лейтенанта» тряслись руки.
- Встать! – Буркнул Дай Ли.
Шиу легко поднялся и вышел из клетки, разминая затекшие плечи.
Комендант подошел к пленнику почти вплотную, двумя пальцами приподнимая шляпу и заглядывая ему в глаза:
- Добро пожаловать в Царство Боли и Страха, друг мой. Будь уверен, я и мои люди постараемся сделать твое пребывание здесь максимально приятным.
По строю солдат пронеслась волна смешков. Было ясно, что убийцу их братьев по оружию здесь не ждет ничего хорошего.
- Я уже боюсь, господин комендант, - дерзко ухмыльнулся молодой человек, резким кивком головы вырывая шляпу из пальцев Лоу. – Так боюсь, что могу оконфузиться прямо во дворе, не дотерпев до туалета.
- Смейся, щенок!- Огневик тыльной стороной ладони ударил Шиу по щеке так, что с его головы слетела шляпа.
Муши заворожено уставился на своего командира – от правого виска, над ухом к шее, через всю голову его тянулся уродливый шрам.
- Это зря… - зло прошипел Шиу.
- А что ты сделаешь? А?!
Дай Ли резко шагнул вперед, выбросив закованные руки вверх. Лоу захрипел от боли, рухнув на землю со сломанной челюстью.
- Надоел этот маскарад! Планы меняются!
Муши стало страшно.
В расширившихся зрачках Шиу полыхал холодный огонь безумия, рот кривился в усмешке, обнажив, словно в оскале, зубы. Кандалы, сработанные из каленого железа, буквально лопнули на его руках.
- Тревога!- закричал кто-то из охранников тюрьмы.
Шиу себя полностью не контролировал. Взмахом руки он буквально осыпал гарнизон охраны валунами размером с человеческую голову. Огневики, демонстрируя отменную выручку, рассредоточились, в свою очередь, поливая беснующегося «заключенного» огнем.
Муши вытащил из сумки небольшой глиняный шар. Чуть сдавил его при помощи магии и метнул в группу огненных воинов. Раздался взрыв и солдаты разлетелись в разные стороны.
Остальные Дай Ли, помня приказ о неприменении магии, так же занялись нейтрализацией охраны.
Двое из них рванули к караулке, на бегу вырубая попадающихся на пути огневиков.
Трое прикрывали Шиу от атак, так как сам он словно не замечал царящего вокруг огненного хаоса. Он будто задался целью уничтожить тюрьму даже ценой своей жизни. Сейчас, например, он обрушил часть стены вместе со сторожевой башней.
Остальные закидывали огневиков странными бомбами, напоминавшими по действию огненные шары.
Вот один из тюремщиков огненной плетью сбил двоих Дай Ли. Второй взмах достиг Шиу, стегнув прямо по ногам, но тот лишь расхохотался. Огонь потух, едва коснувшись лохмотьев, словно впитавшись в молодого человека.
«Духи! Да кто же ты такой?!»- Муши встал во весь рост, едва за это не поплатившись. Огненный шар пронесся буквально в сантиметре от его лица, прикрытого забралом.
Лицо командира Дай Ли заливал пот, вены на руках вздулись. Он дернул стальные прутья клетки, разрывая их как бумагу. Оторвав несколько кусков, Шиу скатывал из металла шарики с огромной скоростью кидая их в огневиков.
Под обстрел попал один из Дай Ли – Дан, но Шиу не обратил на это внимания.
Через несколько минут всё закончилось.
От стен почти ничего не осталось, ворота перекосило, а плац покрылся рытвинами. Всюду лежали тела в доспехах Народа Огня, но не все из них были огневиками.
Из отряда Дай Ли целыми и невредимыми из боя вышло пятеро. Дан, хрипло дышал, лежа на земле – металлический шарик пробил и доспех и тело насквозь. Лао и Кир получили ожоги. Раван сидел, привалившись к куску стены, и тряс головой – его сильно оглушило взрывом.
Посреди того, что недавно было двором тюрьмы замер, медленно обводя безумным взглядом всё вокруг, Шиу. Рядом стоял, потрясенный происходящим Муши.
- Прекрасно, - с присвистом произнес Шиу. – Прекрасно.
Его взгляд остановился на пытающемся отползти Лоу.
- Куда же вы? – топнув ногой, Шиу поднял коменданта на каменной платформе. – Сейчас ты ответишь мне, где находятся пленники, являющиеся врагами трона.
Но всё что тот мог – это мычать.
- Не играй со мной! – Шиу начал сжимать кулак, словно сдавливая что-то.
Нагрудник коменданта Лоу затрещал, на железе появились вмятины. Развернув несчастного огневика так, чтобы видеть глаза, предводитель Дай Ли пристально уставился на него.
- Спасибо, - Шиу, хрустнув костяшками, сжал кулак.
Утерев лицо, он наклонился за шляпой, отряхнув её от пыли и водрузил на голову. Безумие в его глазах постепенно гасло, а зрачки вновь приобрели нормальный размер.
Шиу обернулся к своим соратникам:
- Вы двое, - ткнул пальцем в Лао и Кира, - поможете нашему подбитому другу, и меня не интересует, как вы это сделаете.
После этого он направился к башне:
- Что замерли? Особого приглашения ждем?!
Муши встряхнулся, сбрасывая оцепенение. Дай Ли растеряно смотрели то на него, то вслед Шиу. Мотнув головой в сторону корпуса тюрьмы, Муши первым бросился догонять предводителя…
***
Серная башня. За час до заката.
«- Вы отправляетесь в четвертый блок…
- Куда?
- Южный коридор. Тебя что, тоже контузило? – хмыкнул Шиу. –Впрочем тем не менее ты за главного.
- Да…господин, - Муши быстро поклонился.»
Дай Ли осторожно двигались по коридору.
Вряд ли после того, что устроил Шиу, здесь остались охранники способные оказать сопротивление, но тем не менее.
Муши опасался провала, а еще больше своего предводителя. По сравнению с тем, что может с ним сделать Шиу любые пытки, которые могли придумать огненные маги, казались детскими играми.
Остальные так же находились под впечатлением от увиденного во дворе.
Учитель Лонг Фенг не чурался жестких методов воздействия и ставил цель превыше средств её достижения, но ученик явно превзошел его. Оставалось радоваться тому, что Шиу на их стороне, если он вообще мог быть на чьей-то стороне кроме своей.
«-…Вас интересует мой шрам, чему-то улыбаясь, произнес Шиу, открывая дверь в башню. – Не смущайтесь. Вот ты.
Дай Ли ткнул пальцем в Ксиана. Тот вздрогнул от неожиданности:
- Я?
- Это нормально. Любопытство - не порок, а самое лучшее из человеческих качеств! – Шиу провел пальцем по виску. Где-то там, под шляпой, скрывался уродливый багрово-красный рубец.
- Мой шрам – цена знания. Ничто не дается просто так! Новый Лорд Огня многое мог бы вам об этом рассказать…»
Откуда-то дальше по коридору послышалось, усиливаемое эхом, бормотанье, как будто кто-то напевал себе под нос. Затем раздался надрывный вопль и дребезжащий старческий тенор ласково произнес:
- Ну, ну, ну. Успокойся. Выпей, мой хороший. Выпей отвару. Будешь сладко-сладко спать. И никаких кошмаров.
Вдалеке мелькнул огонек светильника. С лязгом захлопнулась дверь, брякнули ключи и звук шаркающих шагов стал приближаться.
- Туда, быстро! – прошипел Муши, махнув в сторону ближайшей двери.
Помещение, где скрылись Дай Ли оказалось небольшой караулкой. В глаза бросался стол, заставленный плошками и чашками, а так же полки, с которых свисали пучки сушеных трав. В углу располагался маленький топчан.
- Кричат…Постоянно кричат. А мне что с ними делать? Только и остается помогать, утешать…
Вновь послышалось пение. Неизвестный напевал колыбельную, отстукивая ритм ключами.
Муши чуть приоткрыл дверь – огонек покачивался буквально в двух шагах от караулки. Светильник держал в руке худой, длиннобородый старик, лет семидесяти, одетый в застиранный балахон целителя и, на первый взгляд, не представляющий никакой угрозы.
- Надо отвар приготовить, а трав почти не осталось. Не забыть сказать Лоу… Что-то у них шумно сегодня, на верху-то…
Муши быстро отошел в глубь помещения, успокаивающе махнув рукой замершим в напряжении Дай Ли.
- Никак гости у меня? – удивленно произнес старик.
- Ксиан, Мо, проследите, чтоб нам не помешали.
Названые тут же вышли, обойдя замершего на пороге надзирателя.
- Вас прислал комендант? Что-то я вас не припомню… Память, знаете ли.
- Да, я понимаю. – Глядя на мелко дрожащие руки, неуверенные движения старого целителя, Муши окончательно успокоился. Остальные тоже почувствовали себя более раскованно, с интересом оглядывая помещение и его старого хозяина, подслеповато щурящего глаза.
- Кстати вы не могли бы передать этому молодому бездельнику, что у меня почти закончились травы…
- Да, да, - покивал Муши. - Непременно.
- Но что это я? Вы ведь наверно торопитесь. Молодые всегда куда-то спешат…
- Нам нужен один из заключенных.
Старик будто не услышал. Пройдя к столу, деликатно отодвинув стоящего на пути Кина. Тот вскинул глаза на Муши, но молодой человек лишь покачал головой: «Не стоит!» Старик был безобиден и явно находился в каком-то своем мирке. Окружающее его мало волновало.
- У нас есть документы.
- А, бумажки, - целитель рассеяно взглянул на свиток, попутно размельчая в ступке какую-то травку. – Нет, не разберу. Возраст, знаете ли. Кто вам нужен, молодой человек?
- Принцесса Азула.
«- Как она?
- Ей дают сильное успокоительное, - лекарь Академии крайне аккуратно коснулся лица бывшей принцессы, раздвигая пальцами веки. – Физически она полностью здорова. Состояние, вашей сестры…
- Она мне не сестра! – Зуко передернуло от едва сдерживаемого гнева.
Шрам на груди был свеж, как и воспоминания о том, что эта девушка едва не убила его друга. О том, как она смеялась над его агонией, наслаждалась болью.
Тем не менее, он пощадил её. Запер в самых неприступных казематах, но пощадил.
- Как скажете, господин, - меланхолично ответил лекарь. – Духовно, ваш…принцессы Азулы нет с нами.
- Лечение помогает?
- Боюсь, что нет, мой лорд, - робко вставил Сакар – самый старый из надзирателей Серной Башни, надсмотрщик и целитель четвертого блока – места обитания душевнобольных преступников. – Смотрите сами.
Из глаз Азулы текли слезы, взгляд же карих глаз был абсолютно пуст и непроницаем.
- Она всегда такая?
- Нет. Порой она начинает бесноваться, но эти приступы быстро проходят, – лекарь Академии отошел от заключенной. Та продолжила смотреть в одну точку, словно не замечая присутствующих.
Этот непрерывный поток слез. Зуко не мог оторвать взгляда от двух мокрых дорожек на щеках сестры.
- Мы не снимаем с нее …эммм… намордника, - подал голос комендант Лоу.
Взгляд Лорда Огня скользнул по металлической пластине с крошечным, едва различимым отверстием по середине.
- Кормим через трубку. Попытка отказаться от этого едва не стоила жизни уважаемому Сакару.
Старик, виновато улыбнувшись, отступил к двери. На его руке красовался свежий ожог.
Азула, в свое время в совершенстве овладела огненной магией, обойдя в этом плане своего отца – Лорда Озая. Даже закованной она оставалась опасным противником.
На секунду Зуко ощутил чувство жалости. Так посетитель зоопарка может пожалеть запертого в клетке хищника.
Молодому человеку показалось, что в расширившихся зрачках его сестры мелькнуло осмысленное выражение. Она взглянула на брата и слезы потекли из глаз с новой силой…Но наваждение тут же схлынуло.
- Хорошо. – Зуко тряхнул головой. – Усильте лечение и…не спускайте с неё глаз…»
- Принцесса? – Сакар вновь отвернулся к столу, пересыпая размельченную траву в чашку. – Несчастная девочка…
Кто-то из Дай Ли негромко хохотнул и закашлялся. Назвать Азулу «несчастной девочкой», по мнению бывших телохранителей, мог лишь тот, кто не встречался с ней лично.
- Да, да… - старый надзиратель, походя, движением руки разогрел содержимое чашки и залпом выпил. – Её душа мечется…
Муши недоуменно округлил глаза: «А старик–то совсем плох».
Сакар, не глядя, достал с полки небольшую флягу и протянул её Муши.
- Давайте ей это каждые четыре часа. Там специальное отверстие в кляпе и…
«- Ни в коем случае не расковывать!» - синхронно со словами Сакара, прозвучал в голове у молодого Дай Ли голос Шиу.
- Ключи?
- Вот, - старик отцепил от связки один ключ и присел на топчан. – Вы уж сами, если не против… Устал, знаете ли…
Муши кивнул и «охранники» покинули караулку. Жестом приказав Мо и Ксиану остаться, он и ещё двое двинулись дальше.
Сакар задумчиво разглядывал рисунок, висевший на стене. Когда-то, много лет назад её подарил хороший друг. На рисовой бумаге был изображен белый лотос.
- Видно настал момент… Удачи тебе, девочка, - устало улыбнулся старик, укладываясь на кушетку.
***
Огненный дворец. 40 минут до заката.
Цель близка.
Устранив десять человек из личной охраны, Дай Ли добрались до покоев Лорда Огня. Из группы серьезно никто не пострадал, лишь Казу и Фо получили легкие ожоги.
Чин насчитал семерых огневиков, охраняющих массивные двери.
«Надо всё рассчитать.»
Несколько раз подкинув в руке небольшой – размером с апельсин, глиняный шар, Дай Ли чуть сдавил его. Утопив пальцы в еще секунду назад твердой скорлупе, Чин катнул его в сторону охранников.
Один из воинов огня, замерших у дверей, с удивлением наблюдал за выкатившимся из-за угла шариком. Похлопав по плечу своего товарища, он указал на странный предмет, которого тут быть не должно:
- Смотри.
Второй воин, сняв забрало, проследил взглядом за рукой коллеги. Заметив вмятины на боках шара, он отшвырнул своего товарища в сторону, прокричав остальным:
- Нападение!
Бомба сработала в нескольких шагах от дверей.
Мэй отложила свиток на массивный подлокотник кресла и скучающе посмотрела в окно.
«Честное слово, пятидневное плаванье было куда как интереснее.»
Жизнь девушки на Огненном Архипелаге напоминала бытность заключенного в золотую клетку соловья. Всюду, куда бы она ни шла, её окружали охранники, не подпускавшие к ней никого без тщательного осмотра.
Походы по магазинам превращались в цирковое представление. Сначала Мэй даже забавляло то, как телохранители влетали в лавку, укладывали торговца лицом в пол, старательно всё обыскивали и лишь затем позволяли ей войти. К этому моменту торговец был готов отдать всё бесплатно.
Потом перепуганные лавочники, при приближении маленькой армии во главе с «черноволосой» (как Мэй, уже без всякого почтения именовали в городе) стали спешно закрывать магазины. Торговые места, наиболее близко расположенные к дворцу и считавшиеся почетными, резко упали в цене, а горожане старались как можно реже появляться на центральных улицах.
«Что же Зуко такое им сказал?»- Девушка подперла щеку ладонью, походя сбив муху кисточкой для письма. – «Порой он может быть крайне убедительным»
Даже скандалы, перемежаемые угрозами, не возымели никакого эффекта. Охранники лишь втягивали головы в плечи и бубнили как заведенные о «приказе Лорда Огня».
Когда Мэй чуть было не перешла от слов к делу, едва не пригвоздив одного из телохранителей к стене, словно бабочку, капитан стражи, отводя взгляд, честно признался, что лорда Зуко они всё равно боятся больше.
За дверью послышалась какая-то возня.
Мэй чуть повернула голову:
«Ну если это опять один из этих…»
Додумать она не успела. Раздался взрыв, и правая створка буквально рухнула внутрь, сорвавшись с петель. Следом, спиной вперед влетел один из охранников. Врезавшись в колонну, оказавшуюся на пути, солдат сполз на пол и замер без движения.
Всё это Мэй наблюдала, укрывшись за перевернутым столом, сжимая рукояти любимых ножей.
Кто бы там ни был, похоже, это серьезный противник, раз его не остановили ни охрана дворца, ни телохранители. Возможно, поэтому она слегка опешила, когда в клубах едкого дыма на пороге появились два огненных солдата.
- Госпожа Мэй, вам лучше пойти с нами, - произнес один из них. – На дворец напали мятежники!
Девушка вышла из-за своего импровизированного укрытия. Она уже почти спрятала ножи обратно в кармашки, расположенные в длинных рукавах платья, но что-то её насторожило.
Эта манера двигаться, твёрдо ставя ступни на землю… «Где я это уже видела?»
- Госпожа, нельзя терять ни секунды! Они скоро будут здесь! Мы должны обеспечить вашу безопасность!
И этот вкрадчивый голос…
- Дай Ли, - прошептала Мэй.
Но этого не может быть, ведь она сама читала доклад о том, что все они погибли при взрыве в казармах. Акция радикально настроенных огненных солдат, поддерживающих Озая.
- А это, я полагаю, один из мятежников? – Мэй кивнула на бессознательного солдата у колонны.
- Что ж, вижу, трюк не удался. – Чин успокаивающе поднял руки перед собой. – Госпожа, только умоляю, не делайте глупостей.
- И не думала. Из вас крайне плохие актеры. Зачем вы пришли?
- Давайте просто присядем и поговорим.
- Вряд ли ты пришел сюда, разворотив пол дворца, чтобы просто поговорить. Поэтому я, как девушка из приличной семьи, предлагаю вам обоим ПРОСТО развернуться и быстро-быстро уйти, не осложняя себе жизнь. – Мэй махнула рукавами, проверяя удобно ли рукам.
- Не могу. Хотел бы, но не могу. – Виновато улыбаясь, развел руками Чин. – Вас очень хочет видеть один человек. Может быть, вы все же пройдете с нами добровольно?
- Нет!
- Жаль…Очень жаль… Тогда придется действовать по плохому.
- Хоть какое-то развлечение, - улыбнулась Мэй, выбрасывая вперед руку.
Длинный рукав метнулся в лицо Чину. Тот инстинктивно отпрянул. Второй Дай Ли – Хок, метнулся к Мэй, пытаясь её схватить, но та уже запрыгнула на кресло, ударом ноги отправляя в голову молодому человеку свиток, лежавший на подлокотнике.
Далее в ход пошли метательные ножи.
Первый вонзился Хоку, отбившему свиток, под колено. Второй, отправленный рукоятью вперед, заставил Дай Ли согнуться, ловя ртом воздух, попав точно в неприкрытый доспехами кадык. Третий разбил каменный кулак, запущенный Шиу.
Запрыгнув на спинку кресла, Мэй оттолкнулась и ударом обеих ног свалив Хока, приземлилась у перевернутого стола. Завертевшись на месте, девушка оставшимися двумя ножами отбила град каменного крошева.
Ещё один взмах рукавом.
Поддавшийся на провокацию, Чин смело шагнул на встречу летящей в лицо материи. Его щеку, а затем и ухо прошила резкая вспышка боли, голову дернуло назад. Пропоров щеку и разорвав хрящ в ухе молодого Дай Ли, подобно серьге, застрял метательный нож. Не успев осознать, что с ним произошло, Чин упал на пол, свернувшись калачиком от меткого удара каблуком в пах.
Мэй склонилась над поверженным, поигрывая оставшимся кинжальчиком:
- Это было не так весело, как я думала.
Чин в ответ лишь зашипел от боли.
Девушка чуть отвела кисть назад, для броска… и, обмякнув, упала на Чина. Хок потер кулак, надевая обратно перчатку.
Чин, грубо отпихнул Мэй в сторону и со свистом выдохнув сквозь зубы, выдернул нож из уха:
- Шшшутница! Ррразвлекается она! Что замер?! Помоги! – Хок рывком поднял Чина на ноги. По лицу парня текла кровь. Разорванная щека создавала иллюзию жуткой усмешки. – И перчатку мог не снимать…
- Что ж, госпожа, – Чин взвалил Мэй на плечо, – думаю, Шиу найдет чем тебя развлечь…
Отредактировано Metall (28.06.2009 15:19)
Дерзайте, пишите, а с грамотностью у Вас не так и плохо (привет училке!))) ).
