Глава 2
Совет.
Рассвет. Если на Северном полюсе и есть что-то прекрасней заходящего солнца, так это рассвет. Он — символ возрождения, начала новой жизни, является противоположностью закату — символу смерти и несбывшихся надежд. Смотря на закат, люди начинают тосковать по тому, что не успели сделать, что не смогли совершить, будто смотрят на последние минуты собственной жизни. Но уходя, они понимают, что наступит новый день и даст им второй шанс: сделать, что не сделано и исправить свои ошибки. С приходом рассвета.
Наблюдая за восходом и закатом, многие поколения людей задумывались о сути бытия. И все приходили к одному выводу: вот она, идеальная модель мира, символ вечного цикла, постоянной борьбы добра со злом; вот он, круг вечного возвращения и перерождения: одна сущность, но каждый раз новая...
И как приходит и уходит солнечный диск, так вечно на эту землю будет приходить человек: один, но постоянно новый. Будет приходить, пока род людской сам не исчезнет, пока душа человеческая не угаснет. И пока будет жива вера, что наступит рассвет...Сообщение
Не успел первый луч солнца коснуться вершин ледяных утесов, как в городе все завертелось. Улицы были полны народу: все куда-то спешили, суетились; каждый стремился закончить свои казалось бы обыденные дела до начала собрания. Большая часть народа собралась в районе рынка. А рынок, как известно, - место, где, помимо продуктов, можно раздобыть практически любую информацию. Рынок — основная мельница слухов в любом мало-мальски цивилизованном городе. И северный полюс не являлся исключением.
Именно на это рассчитывал Курук, отправляясь за продуктами для матери. Вечером он не придал известию о собрании никакого значения, но ночью, придаваясь горьким мыслям о невозможности быть с любимой, он вспомнил, что городское собрание проводят лишь в крайних случаях, когда происходят глобальные перемены и требуется глас народа, чтоб что-либо решить. Утром Курук проснулся с одной мыслью: узнать как можно больше о предстоящем собрании.
Бродя между рядами прилавков и закупая все необходимое, он, как бы ненароком, задавал торговцам один и тот же вопрос: интересно, что будет на собрании? Но все полученные им ответы можно было свести к трем словам: «я не знаю».
Отчаявшись, парень побрел в сторону дома. Любопытство мучило его все сильнее; как и любая мысль, которая приходила ему в голову, этот вопрос занял весь его ум. Не обращая ни на что внимание, он шагал по твердому снегу, все дальше и дальше отдаляясь от рынка.
В себя он пришел от того, что кто-то резко схватил его за плечо. Курук испуганно обернулся. Сзади стоял Айсен. Его лицо выражало крайнюю степень беспокойства. Он озабочено глядел в испуганное лицо Курука, в его глазах читался вопрос.
-Курук, с тобой все в порядке? Я уже несколько минут пытаюсь до тебя докричаться, но ты будто не слышишь.
-О, Духи! Айсен, ты меня чуть до смерти не напугал!
-Друг, я начинаю о тебе беспокоиться, - он сделал короткую паузу, вглядываясь в глаза Курука. - Я еще никогда не видел тебя таким.
-Я в порядке. Просто...
-Что?
-Просто... у меня странное предчувствие... На счет этого собрания...
Айсен отпустил плечо друга.
-Успокойся, парень. Все будет хорошо. Я выяснил на счет собрания, и, скажу честно, - он улыбнулся, - ты скорее радоваться должен, а не бояться.
Курук вопросительно посмотрел на Айсена.
-Парень, - улыбка Айсена стала еще шире, - я тебе чертовски завидую! Честно. Ты, похоже, самый счастливый человек на всем Северном полюсе!
-Ты мне можешь толком объяснить, что происходит?! - Курук начал выходить из себя.
-Тише, парень. Спокойнее, - Айсен сделал глубокий вдох. - Сейчас все объясню. Дело в том, что совет решил выдвинуть новую кандидатуру на место вождя. Они считают, что старина Хотака уже не справляется со своими обязанностями. Ты понимаешь, что это значит?
Сначала Курук посмотрел на Айсена, как на сумасшедшего, но затем его глаза прояснились, будто он раскрыл страшную тайну.
-Умми... - только и выговорил он.
Айсен похлопал друга по плечу.
-С Днем рождения.
Затем он развернулся и зашагал прочь, оставив Курука стоять в недоумении. Последнее, что услышал Курук сквозь пелену собственных мыслей, это донесшаяся издалека фраза: «Встретимся на собрании!»
И вновь Курук шагал по твердому, оледенелому снегу; и вновь не обращал ни на что внимания. Лишь одна мысль крутилась у него в голове, занимая весь его ум: мысль об Умми.
«Если это правда, если слухи не врут, то я — самый счастливый человек на свете! Если совет выберет нового вождя, моя мечта быть с Умми может осуществиться! Странно... Ведь я и вправду должен быть счастлив. Но что тогда так тяготит мое сердце? Что так заставляет беспокоиться? И почему я боюсь за свою судьбу, за судьбу своего счастья? О, Умми! Моя Умми...»Пещера, которую местное население с гордостью называло «Зал аудиенций», являлась одной из крупнейших частей ледяного дворца. Эта часть была полностью утоплена в древнюю скалу, образовавшуюся еще до того, как материк покрылся льдом. Основатели города решили, что так будет легче оборонять дворец в случае осады. К счастью для всех, пока это никому проверить не доводилось, и, как многие надеются, не доведется и впредь.
К полудню в Зале аудиенций собрались почти все жители города: от мала, до велика. Собрание должно было уже начаться, но ни вождя, ни членов совета нигде не было видно. Курук беспокойно оглядывался по сторонам, ища в толпе Умми или Айсена. Конечно, было глупо надеяться, что дочь вождя будет среди городских жителей, поэтому Курук больше рассчитывал найти своего друга.
Оглядываясь, он обратил внимание на нескольких людей, стоящих возле дальней стены пещеры. Незнакомцев было пятеро. Все они были одеты в одинаковые узорчатые плащи, на груди у каждого висело по серебряному амулету. Что было изображено на амулетах Курук не видел, как не видел и их лиц, скрытых в тени высоких капюшонов. Несмотря на это, ему казалось, что все пятеро не отрываясь смотрят на него. Парню стало не по себе.
Раздался звон гонга.
В зале мгновенно стало тихо. Все взгляды устремились на трибуну, по которой, шагая друг за другом, медленно следовали члены совета. За ними, гордо подняв голову, ступал вождь Хотака. Замыкала это не совсем обычное шествие дочь вождя - Умми.
Курук очередной раз поразился ее красоте: ее мягким чертам лица, ее глубоким серым глазам и спадающим на прекрасные плечи темно-каштановым локонам. Заметив его взгляд, она ласково улыбнулась.
Пройдя до своих мест, все, кроме Главы совета, сели. Умми расположилась по правую руку от отца. Она видела, что Курук не спускает с нее глаз, но делала вид, что не замечает этого.
На самом деле, Курук сам был ей далеко не безразличен. Она испытывала самые теплые чувства к этому парню, ее всегда умиляли его порой нелепые выходки. С самого детства она знала его, как жуткого проныру и баловника. Порой ей казалось, что она больше не выдержит их с Айсеном хулиганских штучек. Но теперь, много лет спустя, когда он возмужал и поумнел, она поняла, как сильно он ей дорог.
Ее щеки залил чуть заметный румянец.
«С Днем рождения, дурачок,» - сказала она про себя, и снова сосредоточилась на цели собрания.
Между тем, дождавшись, когда шум в зале окончательно стихнет, Глава совета начал:
-Люди северного племени воды! Мы созвали вас сегодня здесь для того, чтобы решить дальнейшую судьбу не только этого человека, - он указал на вождя, - но и всего племени. Вождь Хотака долгое время стоял во главе нашего народа. Он показал себя не только как добрый человек и хороший отец, но и как мудрый правитель. Много лет мы доверяли ему свои жизни, благодаря ему наше племя сейчас процветает. Но каковы бы не были его заслуги, мы не сможем простить ему его ошибку. Ошибку, из-за которой погибли десятки людей. Ошибку, из-за которой пострадал каждый из находящихся здесь...
Курук, как и все остальные, прекрасно понимал, о чем говорил Глава. Несколько месяцев назад вождь Хотака отказался выделить людей на расчистку Южного пролива. В результате, из-за льдов торговые корабли царства Земли не смогли подобраться к берегу. Почти полгода племя жило на грани голодной смерти. Несколько десятков людей умерло, почти три сотни людей тяжело заболели. Это был один из самых тяжелых периодов за все историю существования северного племени.
Пока Глава совета говорил, парень снова огляделся. В передних рядах он увидел Айсена. С трудом пробравшись через толпу, Курук подошел к нему.-Снова привет, Айсен,- полушепотом сказал Курук. - Слушай, ты ведь у нас здесь все знаешь, не так ли? Что это за типы в плащах? Там, у стены.
Айсен оглянулся.
-Это, вроде, жрецы северного храма воды, - ответил он. - Я тоже их заметил, когда входил. Понятия не имею, что они здесь делают.
Глава совета покосился на них, хотя весь разговор проходил полушепотом. Куруку его взгляд очень не понравился.
«Что-то здесь не так...» - подумал он.
Глава продолжал:
-… И, как бы нам не было горько, мы должны сделать выбор, - он посмотрел куда-то в сторону. - В общем, этот вопрос будет оставаться открытым на протяжении всей следующей недели. Пусть народ сам выбирает своего вождя.
Лишь сейчас Курук заметил, что на трибуну поднимаются те самые маги, которые стояли возле стены.
«Странно...»
Поднявшись, они встали позади говорившего. Тот сделал шаг вперед, и тяжело вздохнул.
-Друзья мои. Выбор нового вождя — не единственная причина, по которой мы собрали вас всех здесь. Сегодняшний день должен ознаменовать начало новой эпохи.
У Курука заныло сердце.
«Что он говорит?..» - почти вслух сказал он.
Глава совета вновь покосился на парня.
-Событие, которое происходит каждый век вот уже на протяжении тысячи лет, сегодня должно произойти вновь. Цикл должен продолжиться, - он сделал длинную паузу. - Мои соплеменники! Друзья! Пришло время объявить нового Аватара.
Теперь он открыто смотрел прямо на Курука. Больше нечего было скрывать.
В зале царила полная тишина. Но душа парня кричала, отказываясь верить в очевидное.
«Этого не может быть... Они ошиблись... Нет, я не верю! Нет...»
Но Судьба уже сделала выбор...
