Глава, которая не приведена в описании:
Выйдя из города, они быстрым шагом направились в сторону леса. Катар едва поспевала за Странником, но не проронила ни слова.
Они шли долго. Постепенно день стал клониться к вечеру, вечер перешёл в ночь… Только тогда Странник решил остановится на ночлег.
Вокруг них был только лес. Катара в который раз удивилась первозданной красоте природы, но Странник не заметил этого. Он собрал валежник и развёл костёр, но готовить было нечего – они не успели запастись едой.
Не видя Катары, он оглянулся. Её нигде не было. Какое-то предчувствие кольнуло сердце, и Странник вдруг испугался. Мало ли что может случиться ночью, в лесу, с молодой беззащитной девушкой!
-Катара! – позвал он. Никто не откликнулся. Встревоженный, он пошёл вглубь леса, поминутно зовя девушку. Костёр он оставил гореть, предварительно обложив камнями и вырвав траву вокруг, чтобы пламя ненароком не вышло за свои границы. Вряд ли стоит оставлять Азуле такой знак, как полыхающий лес.
Вдруг до Странника донёсся какой-то звук, похожий на стон. Он стремглав бросился туда, опасаясь самого худшего…
Катара испуганно обернулась на треск веток, но, увидев Странника, облегчённо вздохнула. Переволновавшийся и потому злой парень хотел было сказать что-то резкое, но Катара приложила палец к губам, призывая к молчанию, и снова отвернулась. Странник подошёл поближе и только тут заметил птицу, лежащую на коленях у Катары.
-Она ранена. Не спугни её, - шёпотом обратилась девушка к Страннику. Тот пожал плечами и присел рядом.
У птицы было повреждено крыло. Катара ловко забинтовала его бинтом, вынутым из сумки. Птица сидела на удивление спокойно, словно понимая, что девушка хочет ей помочь.
-Вот так, - Катара завязала бинт и погладила птицу. Та благодарно взглянула на неё и сказала:
-Спасибо. Сама бы я не справилась.
Челюсть Странника с громким стуком поприветствовала землю. Птица, обернувшись к нему, укоризненно произнесла:
-Закройте рот, молодой человек. «Или лучше сказать принц Зуко?» - зазвучал в голове Странника насмешливый голос.
«Откуда ты… вы знаете?»
«Я много чего знаю, мальчик мой. Я знаю даже твою судьбу»
Не дожидаясь реакции Странника, птица взлетела, не обращая внимания на раненое крыло. Бинт призрачно белел на тёмно-синем крыле птицы.
-Не удивляйтесь. По всем мирам издревле бродит сказание о синей птице, приносящей удачу. За то, что твоя подруга, - быстрый взгляд с Зуко на Катару, - бескорыстно помогла мне, я сделаю доброе дело для вас. Идите за мной! – и она взлетела в воздух. За ней вилась голубоватая дымка, ведущая прямо на небеса.
-Идите, не бойтесь!
Катара первая неуверенно шагнула на эту призрачную дорожку. Дымка не дрогнула. Тогда она сделала ещё шаг, потом другой и выжидательно обернулась к Страннику. Тот, вздохнув, последовал за ней.
Дорожка казалась бесконечной, но идти по ней было легко. Мимо них проносились сначала облака, потом верхние слои атмосферы, а потом вдаль полетели звёзды и галактики. Дорожка превратилась в млечный путь.
Ещё шаг – и пустота. Они стояли в непроницаемом космосе, среди холодных планет и ярких взрывов сверхновых. Все звуки, с неимоверной скоростью распространяющиеся по космосу, собирались воедино и являли собой прекрасную, романтичную мелодию, а постоянные вспышки словно размывались на определённой границе и превращались в разноцветное сияние.
Даже Странник был очарован представшей перед ними картиной. Он в невольном восхищении озирался по сторонам, стараясь впитать в себя это ощущение лёгкости и волшебства.
Ненароком он бросил взгляд на Катару и застыл, пригвождённый к месту открывшимся перед ним зрелищем. Девушка совершенно изменилась – красный наряд мага Огня сменился нежно-голубым платьем с бриллиантами, доходящим до пола и с открытыми плечами. Волосы были забраны в высокую причёску, украшенную бриллиантовой заколкой, в уши вставлены бриллиантовые серёжки-сердечки, на ногах лёгкие туфельки на небольшом каблуке. А на шее, подчёркивая изящность девушки, висел кулон Странника – янтарная капля.
Невольно у юноши вырвался возглас удивления. Катара обернулась, и Странник восхитился ещё больше – лицо её словно стало выразительнее, ярче, нежнее.
Катара поражённо посмотрела на Зуко. Белая аккуратная рубашка, чёрные брюки со стрелками… Это было так не похоже на того Странника, которого она знала, что Катара опешила. И тут она заметила главное - лицо больше не было обожжено, и на нём проступали яркие, сильные чувства.
Музыка стала немного громче. В ней появились новые, неизвестные ещё обоим нотки. Они медленно подошли к друг другу, словно не веря в реальность происходящего.
Зуко протянул Катаре руку, приглашая на танец. Это было единственное, что пришло ему в голову. И Катара согласилась. Они закружились среди мерцающих звёзд.
Зуко взглянул Катаре в глаза. То, что он в них увидел, заставило юношу вздрогнуть. Неужели это любовь?...
Повинуясь внезапному порыву, Странник наклонился и коснулся своими губами губ девушки. На миг он снова взглянул в её глаза, ожидая её действий, как приговора. И Катара, словно по книге, прочитала в них то, что хотела узнать.
Она робко ответила на поцелуй. В глазах Странника засветилось счастье, но Катара этого не увидела – она полностью отдалась новому для неё чувству любви и губам со вкусом шоколада...
Странник крепче прижал её к себе, не желая отпускать даже на миг, и отдал ей всю любовь, всю нежность, на какую был способен – всю до капли, словно чувствуя, что никто лучше Катары не сохранит эти искренние чувства…
А вот самая последняя глава:
Внутри домика было удивительно уютно. Сразу чувствовалось, что здесь живёт творческий человек. Занавески, вазы, стены, мебель – всё было разрисовано пейзажами и диковинными растениями.
-Как красиво! – прошептала Катара. Странник согласно кивнул.
Тоф услышала их. Она улыбнулась и подошла к дальней стене, возле которой стояли повёрнутые к стене холсты. Она разворачивала их одно за другим, и с каждой новой картиной Странник и Катара словно попадали в новый мир. Дождь и солнце, мрачные скалы и залитые светом замки, и люди… Везде были люди. Они смеялись, грустили, удивлялись и плакали – они чувствовали.
-Тоф, а у тебя есть друзья? – внезапно спросила Катара. Тоф на мгновение замерла, а потом ответила:
-Есть, конечно. Кисти и краски.
-Но… Ты же слепая.
-И что? Ты тоже хочешь тыкнуть мне этим в глаза? – голос Тоф изменился. Теперь в нём сквозило раздражение.
-Нет, извини, - поспешно ответила Катара. Тоф это не убедило. Она отвернулась и стала снова переворачивать картины, но теперь лицевой стороной к стене. – Вы всё посмотрели? Значит, здесь вас больше ничто не держит.
Странник бросил осуждающий взгляд на Катару и заговорил:
-Извини её, если она тебя обидела. Она сначала говорит, потом думает.
Катара недовольно ткнула Странника локтём в бок, но он не обратил на это внимание. Он продолжил:
-Она долго путешествовала в большой компании. Брат, Аватар, зубр… Она тебя не понимает. Но я понимаю. И я тебе говорю: жить в одиночку невозможно. Я знаю. Я пробовал.
Тоф с силой развернула ещё один холст, чуть не уронив остальные, и пошла в кухню. Вскоре оттуда послышался шум закипающего на огне чайника.
Странник, помедлив, шагнул туда. Кухня была такая же уютная и красивая, как и гостиная. У стола суетилась Тоф, расставляя чашки. Посередине высилось блюдо со свежими булочками.
-Мия, помоги мне, - обратилось она к кому-то. – Принеси, пожалуйста, чайник.
-Хорошо, - птица, которую Странник не заметил, поднялась с балки под потолком и, пару раз взмахнув крыльями, подхватила чайник. Осторожно разлив чай по чашкам, она поставила его рядом с булочками и вспорхнула на плечо Тоф.
-Спасибо, - поблагодарила девочка. Она обернулась к Страннику. – Садитесь, пока чай не остыл.
Но Странник, как и незаметно подошедшая Катара, не мог сдвинуться с места. На ярко-синем крыле птицы, сидящей на плече Тоф, призрачно белел бинт…
-Ну что же вы стоите? – спросила птица.
-Это ты! Ты… в лесу… звёзды… - Катара от изумления не могла подобрать слов. Впрочем, Странник был ошарашен не меньше неё.
-Я всегда благодарю тех, кто сделал мне добро, - спокойно ответила птица. – Тоф спасла меня, приютила и поняла – и я даровала ей внутреннее зрение. Ты залечила мне крыло – и я помогла раскрыться твоим чувствам. добром за добро.
-Так это ты помогла Мии? – голос Тоф заметно потеплел. Она погладила птицу по хохолку. – Её долго не было, и я уже начинала беспокоиться. Спасибо.
-Пожалуйста, - Катара улыбнулась и села к столу. Странник последовал её примеру.
Тоф оказалась интересной собеседницей. Она могла поддержать разговор на любую тему, от платьев до видов оружия. Но больше всего её заинтересовал Странник – он имел собственные взгляды на мир, которые иногда не совпадали со взглядами Тоф.
Катара совсем разнежилась – тепло от нагретой течки согревало комнату, закатное солнце за окном бросало последние лучи, озаряя кухню мягким светом, чай грел руки и щекотал ноздри запахом жасмина… Она почти не вслушивалась в разговор Странника и Тоф, но внезапно её ухо уловило что-то интересное. Катара вся обратилась во внимание и прислушалась, поглаживая Мию.
-Преданность – пустой звук, - говорил Странник. – Набор букв. Сравни – «преданность» и «предать». Никаких различий.
-Ты не прав, - возразила Тоф, – различие огромное. Но оно состоит в понимании этих слов. Одни понимают их как противоположности друг друга, а другие – как единое целое.
-Но от понимания слова не изменятся. Преданность – просто разновидность предательства, только бьёт она больнее. Ты доверяешь человеку, считаешь его самым лучшим во всём мире, готов идти за ним в огонь и воду, а он бросает тебя. Бросает как старую, ненужную игрушку. Предаёт.
-Надо разбираться в преданности. Нельзя быть преданным тому, кто этого не заслуживает. А преданность друзьям, семье – разве это не прекрасно?
-И это говоришь мне ты? Ты, которую все отвергли из-за твоей слепоты! Ты, которая лишилась родных в раннем возрасте!
-Мои родители живы. Я ушла от них.
-Значит, они предали тебя.
-Нет, это я предала их, - лицо Тоф исказилось. Казалось, она вот-вот заплачет. – Мне не следовало покидать их. Теперь я даже не знаю, где они.
-Извини, - Странник смутился. Тоф вытерла одинокую слезу, скатившуюся по щеке, и снова взглянула на него:
-Ничего. Теперь ты убедился, что «преданность» и «предательство» - это разные вещи?
-Нет. Они слишком похоже звучат. Такая схожесть могла возникнуть только из-за их общего происхождения.
-Ты сам сказал, что слова – это пустой звук, - улыбнулась Тоф. Странник замолчал. Ему нечего было ответить.
-Сегодня вы переночуете у меня, - не спросила, а скорее сказала она. Катара ничего не ответила – она заснула в кресле, свернувшись клубочком. Странник с улыбкой посмотрел на неё.
-Очевидно, ей так нравиться спать больше всего. Она категорически не признаёт кровати, - обернулся он к Тоф. Девочка улыбнулась.
-Мия тоже. Похоже, они нашли общий язык.
Катара во сне пошевелилась, проведя рукой по голове заснувшей на её коленях птицы, и снова затихла.
-Я постелю тебе в гостиной, - шёпотом сказала Тоф и вышла. Странник остался в кухне наедине с Катарой. Девушка улыбалась во сне. Заходящее солнце золотило вьющиеся волосы, оставляло отпечаток спокойствия на её умиротворённом лице.
Странник протянул руку и осторожно коснулся щеки Катары. Девушка не проснулась. только потёрлась о его руку. как ласковый котёнок. Странник улыбнулся.
«Преданность? Нет, это не пустой звук. И я точно знаю, кому я буду предан,» - подумал он.
Внезапно дверь еле слышно заскрипела, открываясь. Странник резко обернулся на звук, отдёрнув руку. В дверном проёме показалась фигура с вытатуированными голубыми стрелами, держа за воротник хозяйку дома…