Кровавая профессия
   Солнце уже давно вышло из-за горизонта и теперь невыносимо припекало не только темечко, но и все тело. Знойная жара стояла четвертый день. Поэтому большая часть подразделения проводила свободное время в «оазисе» – так был ими назван небольшой водоем на краю пустыни, около ее границы с лесом. Зуко с трудом заставлял себя не присоединяться к ним, тренировал свою силу воли. Да и перед командиром не хотелось ударить лицом в грязь. Хорк, поглядывая на плескающихся в стороне бойцов, недовольно качал головой, но поделать ничего не мог. Между прочим, он и сам окунулся пару раз. На такой жаре можно получить и тепловой удар.
   Они ночевали здесь пятые сутки. Провизия была на исходе, а «смена» почему-то запаздывала. Зуко в который раз убедился в некомпетентности новоиспеченного генерала Джао, который обещал им прислать другой элитный отряд для подкрепления. И, проверки, конечно. Ведь это он их сюда послал для разведки, он же и должен получить результаты. А результаты группы Хорка оказались равны нулю – никаких подземных баз, насчет которых у командования имелись подозрения, тут не было лет десять как минимум. Что-что, а в подобных вещах Хорк и его ребята разбирались. Не раз он посылал бойцов в лес на очередное обследование местности, даже тогда, когда уже окончательно подтвердился факт отсутствия мифических «баз». Иначе капитан мог отказаться от своего прозвища Бронебык.
   Когда Зуко впервые услышал эту кличку от своих товарищей, то не засмеялся, чего они как раз ожидали. Принц сразу понял, что лучшего прозвища ему и не придумать. И сразу же стиснул зубы, вспомнив как сестра называла его. Это детское и унизительное «Зузу»... Бррр. Между прочим, ее подруге Мэй это нравилось. Ах, Мэй... Как она пыталась остановить его от идеи «каникул» в армии... Под конец даже в любви призналась. Зуко очень тронула ее забота, но, запинаясь, он попытался ей объяснить, что против воли отца не может пойти. Даже дядя ничего не может поделать. Та все поняла, потупила очи, и спустя минуту поцеловала его прямо в губы. «Я буду ждать тебя», – прошептала она. «Я тоже», – ответил он.
   После смерти мамы он был готов верить чему угодно...

   - Ну где там эти охотники? – в который раз ругался Ястреб. Он отправил двоих бойцов, чтобы те добыли хоть чего-нибудь съестного. Под съестным подразумевались звери. Мясо которых наверняка вкусное, сочное и с приятным таким запахом, если поджарить...
   Охотники не возвращались, бойцы злились, командир их одергивал. «Терпи, солдат, генералом станешь», – повторял он свою любимую поговорку. Но постепенно голод становился сильнее какой-то там дисциплины. При Хорке бойцы старались своих чувств не показывать, а, отойдя куда-нибудь в сторонку, ругались и матерились на всех известных им языках – про себя, естественно. Зуко, которому тоже очень хотелось есть, терпел по двум вышесказанным причинам.
   Интересно, а сколько он может так продержаться? Во дворце-то жизнь была намного проще – заказал блюдо, а когда его приносят, сиди, кушай, никого не слушай, и вообще старайся ни о чем не думать. А в армии... Что подадут, то и ешь. Хотя в первые дни своих «каникул» принц уже стал подозревать, что его кормили особо, не так как других. И только потом он потребовал объяснений. Джао лично все ему объяснил и пообещал свести все условия к наихудшим. Последнее слово и интонация, вложенная в него, Зуко не очень понравились, и вскоре он обнаружил, что был прав. Ежедневные драки, явно организованные кем-то свыше (а кем же еще, кроме этого... тогда еще полковника?), а потом – гауптвахта, выговоры и все заново. Но и принц народа Огня оказался не промах – все это вытерпел стойко и мужественно. Тогда хитрый Джао предложил два варианта – или окончание каникул с позором (это он намекнул, так, между делом), или – элитный отряд Хорка. Зуко, не раздумывая, выбрал последнее. Он прошел все соответствующие тренировки. И за месяц, проведенный в этом отряде, он ни разу не пожалел о том, что вообще согласился на эти «каникулы». Хорк, кажется, это понял, и весь этот месяц учил Зуко науке выживания. В том, что это для него это пока действительно выживание, принц не сомневался. А потом пошел в свой первый бой.
   Такие дела.
   Там, куда он сначала пришел, вовсю сочетали кулаки с клеветой друг на друга. Здесь же, в легендарном подразделении, все старались помогать друг другу, и не только в бою. Здесь все могли назваться друзьями. И Зуко, ненавидевший все эти армейские и политические интриги, с каждым днем прикипал всем сердцем к своим новым товарищам. Хорк и остальные понимали его – после смерти матери принцу было очень тяжело. Этот парень им нравился. И в коллектив они приняли его еще тогда, на первом совместном задании. И не жалели об этом, как и Зуко – о своем решении остаться здесь.
   Вспоминая об этом, Зуко на время приглушил голод, а когда Хорк позвал его, то пришлось вообще избавляться от этого чувства. Волей-неволей.

   ...- Пойдешь с Ястребом, – отчеканил командир, – найдете наших и возвратите. О зверях можно пока забыть.
   Зуко кивнул и устремился вслед за лейтенантом.
   - Куда же они могли подеваться? – удивленно спросил принц на бегу.
   - Куда-куда, под землю, – хмыкнул Ястреб, «летя» по тропинке, – ты Филина с Джином не знаешь? И вообще – иди тихо, – добавил он и перешел на шаг – тропинка закончилась.
   - Видишь вон те пни? – Ястреб указал перед собой метров на двести. – Иди туда, а я пойду вправо. И зверей не вспугни.
  - А почему мы не можем просто крикнуть?
  - Дурак ты, Зи, – покачал головой помощник Хорка, – Джао же ясно сказал, что база может находиться не только в пустыне, но и здесь, в лесу. И для него было главным узнать – где именно. И то, что мы ее не нашли, не значит, что ее нет.
   - Она глубоко в лесу, – догадался Зуко, – и ты считаешь что...
   - Это наиболее оптимальный вариант. Но вдвоем мы справимся.
   Зуко отвернулся. Он вовсе не поверил Джао, полагая, это очередное испытание для него, принца Зуко. Но в отряде считали далеко не так... А теперь двое пропали. А он не готов.
   - Я справлюсь, – сказал Зуко и пошел к пням.
   - Встретимся через километр, – кивнул Ястреб и исчез, как будто испарился.
   Пробираясь через заросли какого-то незнакомого кустарника, Зуко понял, что за ним следят. Причем, не откуда-нибудь сзади, а сверху. Хорк называл это «чувством преследования». Принц не стал смотреть наверх, дабы не вспугнуть противника.
   Так вот оно что! Значит, Ястреб оказался прав, да и Джао, выходит, тоже. База здесь, просто каким-то образом магам земли удавалось ее маскировать. Не исключено, что за ними всеми следили. И сейчас следят, судя по этому новому чувству. И Зуко доверял ему. В голове начали формироваться догадки.
   А вдруг...
   Что если они именно этого и хотели – разделить отряд? Ведь теперь в «оазисе» осталось всего четверо. Им, магам земли, нет ничего сложного сейчас повязать этих четверых. Но Зуко понимал, что в какой-то степени ошибался – весь элитный отряд Хорка свою славу тоже получил не зря. Пока было трудно что-то предсказать наверняка.
   Вдруг он почувствовал прикосновение к правой руке и в ту же секунду оказался в воздухе – кто-то сильно дернул его за форму. Еще не успев упасть, Зуко нанес удар обидчику, но кулак перехватили. Оказалось, это был Ястреб. Он прижал палец к губам и мотнул головой куда-то вверх. Зуко все понял и вместе с товарищем спрятался в зарослях.
   Вскоре они увидели двоих в зеленом камуфляже – эти двое спрыгнули с ветвей, где прятались, и мягко приземлились на траву. «Так, маги земли», – понял Зи. Шпионы что-то обсуждали, но принц не услышал ни слова, как ни старался. Зато Ястреб все понял, только прищурившись.
   - Они тебя потеряли, – прошептал он, – и теперь решают, кому куда пойти. Боятся, гады, что мы таки набредем на их базу...
   - А как ты от них ускользнул?
   - Ты когда-нибудь перестанешь задавать глупые вопросы? – раздраженно дернулся Ястреб. – Короче, будем их брать. Сейчас.
Зуко кивнул и пополз вслед за ним...
   - Где ваша база? – спросил Ястреб, нацелив мини-арбалет в лоб одному из пленных.
   - Я тебе ничего не...
Выстрел. Зуко незаметно вздрогнул.
   - Ответ неправильный, – сказал Ястреб, перезарядив арбалет, и направив на второго шпиона. – Вопрос тот же.
   Тот молчал, с ужасом глядя на элитных бойцов.
   - Ну, – нетерпеливо повторил Ястреб.
   - Четыреста метров к северо-востоку, – выдохнул пленник, – охрана на высоте.
   «В прямом смысле», – дошло до Зуко, – «на высоте, то есть на деревьях».
   Его товарищ, посмотрев на шпиона, убрал мини-арбалет и кивнул Зуко на мага земли.
   - Догонишь.
   - Что?
   - Догонишь, я сказал.
   Принц мгновенно все понял. Он сейчас должен убить этого связанного пленника. Как лишнего свидетеля. Труп все равно сожрут хищные звери и птицы. А лишние подробности не нужны никому. Сгинули – и ладно.
   Ястреб уже отошел на пятнадцать шагов, а Зуко все размышлял. Потом посмотрел на мага земли, который уже понял, что с ним собираются сделать, и теперь глядел на принца с мольбой в глазах. «Не надо», – прошептал он.
   - Я знаю, – вздохнул Зуко с тяжелым сердцем. Он вынул кинжал, подарок дяди, и приблизился к жертве.
   - Сваливай отсюда, – прошептал он, махнув кинжалом. Тот ничего не понял. – Падай, говорю, – повторил Зуко. Пленник повинился, кажется, до него дошло. Ну и отлично.
   Внезапно все прервалось уже знакомым звуком... Мертвый маг земли стал оседать. Зуко посмотрел вслед Ястребу, тот теперь шел обратно со вскинутым мини-арбалетом. Принц с тоской посмотрел на труп.
   - Извини, я сделал все, что мог.
   - Что ты сделал? – грозно спросил Ястреб, схватив его за плечо. – Я же приказал его убить!
   Зуко понял, что ему не отвертеться, но он попытался вывернуться:
   - Он же ничего нам не сделал...
   - А куда Филин с Джином пропали тогда? Слушай сюда, парень. Ты за два месяца так ничего и не понял? Это наша профессия. Идет война, некогда разбираться, кто тут нам что-то сделал, а кто – нет. Мы начали эту войну, мы же не должны ее проиграть. Ты принц, ты должен понимать это лучше меня!
   - Но ведь можно просто его отключить и оставить тут!..
   - И потом он уйдет далеко в лес, найдет пенринов и даст наше описание? Слушай, катись-ка ты ко всем чертям из нашего отряда! Или можешь остаться и делать то, что тебе прикажут, понял?
   Зуко не знал, что сказать. Война снова начала превращаться в ужас... О нс трудом подавил свое состояние.
   - Если не мы их, то они – нас, – уже смягчился Ястреб. – Таковы правила в бою, парень. И только попробуй мне сказать, что этот шпион не убил бы тебя, если б ты его освободил. Если не знаешь все наверняка – лучше избавься от сомнений. И нашим способом, а не своим.
   - Я, наверное, никогда к этому не привыкну, – пробормотал Зуко, – просто неожиданно... Да, я не убийца, я солдат.
   - Ты будущий Лорд Огня, – возразил товарищ, – а значит, должен все понимать. Даже если ты в душе не такой, в отряде ты должен делать именно то, что надо. А пока поздно разбираться, так что не вздумай снова усомниться в своих силах.

   Зуко был отправлен на соседнее дерево, Ястреб же взял на себя два – самых ближних к участку подозрительно ровной земли. Естественно, это вход в подземную базу. Задачка сойдет и для полнейших дилетантов. Но бойцы из элитного отряда таковыми, естественно, не являлись.
   Принц народа Огня вертел в руках кинжал. Бесшумно подобравшись со спины «своему» охраннику, он отточенным до автоматизма движением закрыл ему рот и вонзил клинок в левую сторону груди. Угрызения совести вроде бы не почувствовал... Зуко уже давно понял, что такие вещи можно делать только будучи полностью хладнокровным, и за время, проведенное в упорных тренировках, мог отключать эмоции. Что он и сделал, оставив даже... маму. «Это война», – вспомнил Зуко слова Ястреба, – «и некогда разбираться»... У него не очень получилось убедить принца. Но то сделал для себя другой вывод: «Это война, и в таком серьезном отряде нет места многим человеческим вещам...» Что ж, по крайней мере, ужас снова прошел.
   «Я принц народа Огня», – думал Зуко, – «и пусть мне нет еще пятнадцати, но я не сдамся. Я обязательно найду свой путь в жизни, где немалую роль уже играет эта профессия».
   Под землю им удалось пробраться только с помощью одного молодого парня, владеющего магией земли. К тому времени бойцы уже поняли, с кем связались: это были пенрины – воины леса. В здешних краях таких обитает много. Плюс к тому же обученные ловкости маги земли. Похоже, они все союзники. Пенрины дали возможность обосновать в их лесу подземную базу, они же стали охранниками, а солдаты магии земли обитали преимущественно в бункере. Те трое, что попались бойцам за эту вылазку – как раз из тех, кто предпочитает жизнь в открытом пространстве. Что ж, этим троим сегодня не повезло.  И не повезет больше. Расправившись с последним, Ястреб подмигнул Зуко и вместе с ним начал осторожно спускаться вниз...

   - Командир, а почему этот лес граничит с пустыней? – спросил боец по кличке Джин Хорка. – Еще на инструктаже хотел спросить, но думал, здесь все пойму, когда увижу.
   - И ничего не понял, а ждал пять дней, чтобы спросить? – чуть насмешливо посмотрел на подчиненного капитан.
   - Да нет, – смутился молодой солдат. – Просто…
   - Просто он думал, что ты высмеешь его, командир, за такие мысли, – поддакнул Джейс – эдакий же парень с внешностью элитного солдата (то есть в определенный момент меняющейся в нужную сторону), – и наверняка с тем же вопросом о пустыне и лесе. Своих ребят капитан знал лучше них самих.
   - Можно и так сказать, – сдался Джин, махнув рукой.
   - А ты не маши, – прищурился Хорк. – Неужели ни одной версии нет?
   - Нет…
   - Эх, что же за молодежь-то пошла. Так и в отпуск не смогу уйти.
   - При чем тут отпуск? – не поняли столпившиеся бойцы.
   - Некого после себя оставить будет. Ладно, слушай, Джин, и остальные. В этом мире много чего непонятного. Знаете ведь, был в мире такой Аватар, который владел всеми четырьмя стихиями и общался с духами. По некоторым источникам, это он еще в древности соединил лес с пустыней. И единственный переход между ними можно считать мистическим.
   - И все? – разочарованно спросил Джейс.
   - И все.
   Про Аватара – защитника всего мира – действительно знали все хорковцы. Ведь последний такой, которого Ястреб в шутку называл «элитным Аватаром», был из их рода, магов огня. Что там произошло между ним и Созином – правителем страны, никто не знал, но факт оставался фактом – после того, как Аватар Року исчез, Созин объявил войну с целью захвата всего мира. За эти почти сто лет новым Аватаром никто не стал, поэтому у хорковцев он особого интереса не вызывал.
   А про переход между лесом и пустыней командир был абсолютно прав. Если на краю леса еще чувствовались жгучие лучи тропического солнца, то в самом лесу погода была относительно умеренной. Хорк знал про географические данные здешних мест, потому что однажды уже был здесь в младом возрасте – сражался с таинственными лесными воинами – пенринами. Тогда никто не победил, и был заключен мир. Конечно, сам Хорк в это не поверил, не верили в мирное существование с этими выскочками и его командиры… Без всякого сомнения теперь ситуация кардинально изменилась. И командир элитного отряда опасался, что с последствиями этой ситуации столкнулись четверо его парней. Даже несмотря на то, что половина его группы – уже армия, с пенринами хорковцы, кроме самого командира, еще не сталкивались.
   - Сколько? – спросил Джина капитан.
   - Два часа как ушли. Командир, а может и правда наткнулись?
   - Я уже не сомневаюсь. Два часа – не так много, ждем еще час. Солнце в зените, засекай.
   - Есть.
   - А вот и подкрепление, – громом среди ясного неба раздался голос  стоящего теперь в дозоре Джейса. И правда, из глубин пустыни к ним приближался целый батальон бронированных танков. Без наземного прикрытия. Так, похоже, к ним сам новоиспеченный генерал пожаловал. За новой славой и повышением.
   И точно. Из самого крутого (по меркам народа огня) танка как раз вышел Джао. Не подав руки Хорку, он прямо спросил своим нагловатым начальственным голосом:
   - Ну, вы нашли тайную базу, капитан?
   - Еще не знаю, товарищ генерал, – вытянулся командир группы, – два часа назад я послал туда своих людей, если они не вернулись, значит, они нашли ее.
   - Почему вы в этом так уверены?
   - Потому что мы условились – не больше часа на разведку местности.
   - Хм... сколько вы тут уже сидите?
   «Гад ты, генерал, – предательски мелькнуло у Хорка. - Сейчас будешь указывать мне на непрофессиональное поведение».
   - Пять дней, товарищ генерал.
   - И за эти пять дней они задержались именно сейчас?
   - Так точно.
   Джао неожиданно кивнул и отошел. По крайней мере пытать дальше не стал.
   - Да вот они! – неожиданно раздался крик.
   И правда – по тропинке из лесу выходили пятеро. Нет, Хорку, не показалось. Его бойцы плюс пленный, судя по внешнему виду – главный. От сердца отлегло сразу после взгляда на этих пятерых. Хотя... Филин с Джином были далеко не в лучшем состоянии. К ним уже бежали медики. Ах, Джао, ты все-таки такой заботливый... А генерал в это время оглядывал Зуко с ног до головы. Тот тоже мерил непосредственного командующего не очень хорошим взглядом. И так буравили друг друга с минуту, пока генерал не смягчил взгляд, не откашлялся и не сказал:
   - Молодец, солдат. Сегодня ты доказал, что умеешь быть элитным разведчиком. Благодарю за службу. – Джао отвесил полукивок-полупоклон принцу народа Огня и отошел в сторону.
   «Дурачок», – подумал Зуко и... улыбнулся. Надо же, сам того не ведая, поставил генерала в трудное положение, а тот, хоть и был сбит с толку, выкрутился. Правда, своим излюбленным способом. Раз уж он их сюда послал, значит, часть славы и ему. А после разгрома базы вообще недалеко до очередного повышения. Джао очень любил играть с огнем. Но их это уже не касалось. Они свою работу сделали.
   - Дальнейшие указания получите послезавтра, – сухо сказал генерал Хорку, – в казармах можете пока отдохнуть денек, потренировать бойцов. Принца не забудьте.
   - Так точно.
   - Можете идти. Благодарю за службу.
   Ничего не сказав в ответ, Хорк позвал своих бойцов и проследовал в сторону одного из танков...

   - Ну вот это я понимаю – жизнь, – развалился на стуле Ястреб с бутылкой омашского пива в руке. – Так бы жить и жить еще месяц-два, а потом снова в бой.
   - Размечтался, – засмеялся Зуко.
   - А что? Пускай Джао внеочередной отпуск даст – это ж чистый мед.
   - По-моему, тебя уже заносит, – заметил Хорк, внимательно глядя на своего подчиненного. Тот спохватился и под пристальным взором капитана поставил бутылку на стол, закашлявшись.
   Они сидели на палубе корабля, устроив тут настоящий пикник. Кое-кто развлекался прыжками в воду с двадцатиметровой высоты, кто-то уже дрых в каютах, они же втроем сидели за специально притащенным столом. Ястреб, выпивший больше всех, все рвался повторять подвиг своих товарищей – в воду с палубы, но Хорк каждый раз с улыбкой его возвращал на место. Готовы, ребята. Джао нет, так можно и побаловаться, плюнуть на дисциплину. Но не на субординацию.
   - Вообщем, Зи, мы хотели бы выразить тебе особую благодарность. Ты нас выручил.
   - Как это? – у Зуко аж округлились глаза.
   - Да ты что, не понял, что ли... Это же он ради... тебя постарался, – заплетающимся языком сообщил Ястреб.
   - Неожиданно.
   - Зи, в этом мире одни неожиданности, – улыбнулся Хорк, – главное – выкрутиться. Ты это смог, поздравляю. Пусть наша профессия для тебя слишком кровавая, но ты уже живешь понятиями воинской чести и дружбы. Ты – настоящий элитный солдат армии народа Огня, – и с этими словами Хорк крепко пожал руку принцу.
   Зуко смутился, но спустя секунду ответно кивнул головой. Он посмотрел с благодарностью на своих новых друзей. И в который раз подумал: «Что бы без вас тут делал?»

Отредактировано Волк (09.03.2009 15:39)

Операция «Последний лес». Часть первая.
   Рассвет ворвался в окна казармы приятными лучами солнца. Принц народа Огня Зуко проснулся именно потому, что они били ему в глаза. Да, не учел он, где запад, где восток… Окно хоть и заделанное решетками, но потолок в казарме низкий, следовательно и окно – тоже. Конечно, расстраиваться по этому поводу было глупо, поэтому Зуко стряхнул с себя остатки сна, легонько помотал головой и слез с жесткой кровати, парой быстрых движений заправив одеяло.
   Когда принц вышел из казармы, ему в лицо подул свежий, утренний морской ветерок. Зуко позволил себе потянуться и насладиться прекрасным рассветом. И он готов был поспорить, что его товарищи, едва переступив порог, сделают то же самое.
   После операции на острове Климор они весь вечер пили и праздновали… А вот что именно праздновали и за что пили – никто так и не мог точно объяснить. Не то за победу Зуко над призраком острова, с которым они столкнулись на Климоре, и от которого принц спас всю группу. Не то за очередное звание командира отряда Хорка, уже заждавшегося майорского значка. Не то за смелый и вполне правильный поступок Зуко, который после этой операции плюнул генералу под ноги, хоть и получил первую медальку. А может, они праздновали все это сразу?
   Разбирайся вот теперь…
   Тогда они все надрались в хлам, и некоторые уже не могли держать себя в руках – этих Хорк потом лично вырубал, чтоб хорошенько выспались. Впрочем, майор и сам выпил немало. Ястреб откуда-то притащил много омашского пива (как он сам заявлял – «из закромов царя стырил»), а Хорк – пару бутылок крепкого спиртного напитка, название которого Зуко так и не вспомнил, несмотря на тренированную память. С водой еще ассоциировалось… Одно не забыл – производили его в родной Стране Огня, причем этот продукт пока не пользовался особой популярностью, но командир заверил, что это скоро изменится. Принц, впервые попробовавший этот… это пойло, от всего сердца с ним согласился.
   …С той пьянки прошло две недели. Что было на следующее утро после нее, Зуко прекрасно помнил. В казарму вошел их куратор – генерал Джао и рявкнул своим особым повелительным тоном: «ПОДЪЕМ, СОЛДАТЫ!» Мгновенно оказавшись на ногах, бойцы элитного разведывательно-диверсионного отряда почти со страхом смотрели на генерала – весь его вид говорил о том, что он готовит им каверзное испытание. Но никто, кроме майора Хорка даже не предполагал, насколько серьезным будет это испытание…
   Первая неделя прошла еще ничего. Каждый день они занимались по стандартной схеме – физические тренировки, умственная подготовка, отработка заданий на любой местности… Только на этот раз у генерала было фантазии побольше – особенно это касалось последней части. И сами тренировки были усиленными, а спали они по пять часов в сутки. Но группа Хорка потому и считалась лучшей среди элитных отрядов в армии Страны Огня, что все свободное время проводила вот так вот. И усиленные, не усиленные, проходили отлично.
   Вечером на следующей неделе куратор отпустил группу отдыхать пару дней. Но утром разведчиков-диверсантов ждал сюрприз. Неожиданно собрав хорковцев в воскресный день на гражданском корабле, генерал Джао приказал двум инструкторам отобрать у них документы, деньги и все остальное. Объяснив задачу, куратор перевез отряд через океан до Царства Земли и рассыпал группу по разным портам. Задание заключалось в следующем – в течение семи суток пробраться в города на разных точках материка и при помощи информации тамошних агентов вычислить местоположение предателя из тайного окружения Лорда Озая, который враждебно настроен против шефа и теперь пользуется помощью со стороны омашцев, чтобы свергнуть правителя страны и занять его место. Предателя следовало взять живым и доставить, где бы он не был, в нужную точку на западе Царства. Дополнительную сложность представляло то, что враг знал о начавшейся за ним охоте, но в то же время пока не мог покинуть пределы Царства.
   Собственно, это называлось учениями с отработкой комплекса вопросов на реальной местности и объектах, и проводились они в любом элитном отряде. Разведчиков-диверсантов собирали в самое неудобное время, изымали все документы, деньги, после чего ставили задачу прибыть в район, расположенный за тысячи километров, и выполнить там определенную задачу. Генерал Джао с его возможностями и арсеналом идей старался приблизить такие учения к максимально боевым – в Омашу и в других нужных городах магов огня не жаловали, особенно в столице. А роль агентов наверняка сыграют парни из другого элитного отряда, мало знакомого хорковцам.
   Джао действительно замыслил масштабные учения, такие за всю историю армии проводились раз-два, и обчёлся, остальные более-менее стандартные. Но свою задачу разведчики-диверсанты из элитного отряда Хорка выполнили, получили информацию от агентов, а собравшись в Омашу (как и предполагалось, цель была именно там), сопоставили все сведения и нашли этого предателя. Затем пробрались с ним через тайный ход столицы наружу и доставили в нужное место, ни разу за всю тренировочную операцию не попавшись на глаза противнику – а ведь наверняка магам земли в столице как-то сообщили через их же разведку, что в городе шпионы.
   Генерал Джао похвалил своих солдат, но отдохнуть так и не дал, задействовав последний прием из арсенала – заставил сразиться бойцов с несколькими его инструкторами-мастерами магии огня из Академии в разных точках корабля. Своего прямого подчиненного майора Хорка он проверил лично, устроив поединок на мостике на этот раз военного корабля. И пока судно двигалось к Стране Огня, они все смертельно устали – и хорковцы, и инструкторы, и майор с генералом. Поэтому едва корабль подошел к порту военной морской крепости Динк, элитные бойцы завалились спать в ближайшей казарме. Не забыв попрощаться с генералом, который потом заснул прямо там, на корабле, довольный своими ребятами и собой.
   …Принц Зуко вдохнул прекрасный морской воздух и почувствовал сзади чье-то приближение. Кортан Хавкчет по кличке Ястреб, заместитель Хорка. Вечно подшучивающий над всеми нетерпеливый лейтенант проснулся вторым и, также как и Зуко стараясь не разбудить товарищей, вышел из казармы.
   - Что, красотами любуешься? – он насмешливо посмотрел на принца и прищурился от света начавшего восходить солнца.
   - А ты сам попробуй, - пожал плечами Зуко, улыбаясь. С Ястребом, как с человеком, а не боевым товарищем, он сдружился первым, несмотря на то, что тот постоянно прикалывался над ним. В некоторых ситуациях лейтенант мыслил просто нестандартно – даже для класса элитного солдата из отряда Хорка. На первый взгляд Ястреб мог показаться невыносимо грубым и вообще бездушным солдафоном – именно так и воспринимали всех в армии Страны Огня. Но уж хорковцы-то знали этого человека. Кладезь анекдотов и розыгрышей мог резко изменить свой взгляд на живой и снова стать клоуном – собственно, таким он и был, просто маскировал свою настоящую внешность и личность вследствие специфики работы.
   - Да, так бы и смотрел, смотрел, - покивал лейтенант, - да только тревожит меня кое-что.
   - Что именно?
   - Не врубаешься? Что там папаня за пакости еще придумает?
Зуко догадался, что товарищ так назвал генерала Джао, и не мог не улыбнуться.
   - Мне понравилось, - честно признался он.
   - Погоди, Зи, - Ястреб всегда так называл принца, а потом и остальные стали, - пробудешь еще у нас месяца два, тебе это здорово надоест. К тому же тебе еще повезло, что за те два месяца ты в трех боевых операциях уже поучаствовал.
   - И еще повезло, что в такие учения попал, так?
   - Ну здесь ты тоже прав, подобные учения не так часто проводятся, а уж такого масштаба – и того меньше. Кстати, все-таки он не такой уж и карьерист. Или наоборот, для дальнейшего своего продвижения по карьерной лестнице он решил нас натренировать для очень и очень серьезной задачи.
   - Ну нет, - покачал головой Зуко, хотя такая идея была бы очень правдоподобной, - ведь такие учения с боевыми задачами на реальной местности проводятся как раз тогда. Когда серьезных операций пока не предстоит…
   - Но ни один прогноз быть верным не может, - перебил его Ястреб. – Наверняка, все так и будет – окажется вдруг, что где-то в провинциях обнаглели мирные жители, что в Андтистане снова кого-нибудь важного убили, что образовался какой-нибудь тайный и опасный союз против нашей страны… Я шучу, конечно. Джао – нормальный мужик, он тоже разведчиком-диверсантом был, просто власти захотел – и сумел к ней прийти.
   - Да, теперь он типичный карьерист, - махнул принц.
   - И все же эти две недели он нас потрошил не для того, чтобы потом кому-то похвастаться.
   - Как раз для этого! - засмеялся Зуко – к счастью от казармы они уже отошли.
   - Зи, я-то лучше знаю генерала.
   - Ну а я как будущий Лорд Огня уже знаю достаточно, чтобы отстранить его от службы.
   - А вот это совсем детский поступок, - покачал головой лейтенант. – Если ты только не отменишь эту войну…
   - Кто знает… В любом случае Джао есть за что отстранить.
   - Зи, послушай. Да, он иногда поступает подло. Да, он стремится наверх. И черт возьми – да, он может похвастаться нами, но у него есть на это право. Если бы не он, нас бы вообще не было в армии, понимаешь? Пусть Джао и использует нас для своих планов по восхождению – что, кстати, не на все сто правда, - но мы стали лучшими именно благодаря нему. Взять хотя бы эти тренировки…
   - А до этого у вас…
   - До этого отряд создавался вообще для войны с повстанцами в Андтистане, и ты это знаешь. Ты в курсе, сколько лет было Николасу, Джейсу, Джину, когда элитными солдатами стали? Столько же, сколько и тебе. Но в Академии они были уникальными, поэтому их зачислили в создававшуюся группу – они с нами с самого начала. У них те качества, которые нужны для борьбы с андтистанцами, как и у всех нас. Однажды мы по ошибке приняли отряд пехотинцев из дивизии Джао за врагов – вернее, они приняли, и атаковали, а мы четверых ранили. Полковник и потребовал наказания, но довольно специфичного – так мы к нему попали. И надо сказать, тренировки были теми же, но благодаря нему, Зи, мы начали путешествовать по всему миру. И только потом стали легендой – опять же благодаря таким тренировкам и амбициям самого Джао.
   - Он сделал вас легендой…
   - Да, в Андтистане мы тоже были лучшими – но только как противник повстанцев-боевиков. Но, вырвав нас из этих гор страны, Джао нашел в хорковцах то, чего не было ни в одном другом элитном отряде.
   - И что же?
   - Будущее нашей армии и государства.
   - Но опять же – он это использовал для своего будущего, - возразил Зуко.
   - Может быть. Только у него есть четкое разделение между человеком и вещью – и мы еще в первых учениях и боевых операциях сумели ему доказать, что вещью быть не хотим и не можем – даже не подозревая об этом. Погоди, придет и твое время, хотя кое-что ты уже доказал, Зи.
   - И все же не верится как-то в эту человечность Джао.
   - Потому что ты упрямый баран в самом худшем смысле этого слова.
   - Спасибо, - принц ответил настолько саркастично, насколько смог.
   - Просто у тебя уже сложился образ, а новая информация в этот образ не вписывается. Типичный представитель магов огня, но для разведчика это плохое качество.
   - Хорошо, я сдаюсь, - выдохнул Зуко. – Но я его все равно отстраню, потому что буду уже Лордом Огня, а не разведчиком.
   Ястреб хмуро посмотрел на него, и принц рассмеялся.
   - Да шучу я!
   - Черт! – схватился за голову лейтенант. – А я поверил… Ты успехи делаешь и скоро юмористом станешь вместо меня.
   - Куда мне до тебя, - махнул Зуко, и они оба рассмеялись.

   Майор элитных пехотных сил Хорк Драгус открыл глаза. На часах было шесть утра. Чувство времени снова его не подвело, как и биологические часы. Он проспал ровно столько, сколько нужно нормальному человеку – восемь часов.
   Ястреба и Зуко уже не было. Майор решил пока не вставать, ему было над чем поразмыслить. Генерал Джао в очередной раз удивил его. Казалось, куратор плюнул на все дела, касающиеся только его лично, и занялся исключительно своим элитным отрядом. Нет, он не мстил за то унижение, которому подвергся со стороны принца Зуко на глазах у своих коллег, - он знал, что так будет, и не исключено, испытывал гордость за хорковцев. А вот тот факт, что пьянка ему совсем не понравилась, был неопровержим. Встряска, устроенная этими двумя неделями, в очередной раз показала – нет, каким бы человеком Джао не был, хорковцев он не бросит – но и не позволит заниматься черт знает чем.
   И вообще – кто сказал, что генерал не был патриотом? Служба разведчиком-диверсантом воспитала в нем своеобразную преданность к родине – но не как к отчизне, которую нужно любить, и не как к стране, населенной соотечественниками, а как к некому символу, нерушимость которого обеспечивают такие как он. И такие как они, элитные солдаты. И даже простые пехотинцы или морские пехотинцы. Но не все, конечно же, с тем же мировоззрением, как у них с Джао.
   Хорк давно начал подозревать, что с генералом у него установилась некая телепатическая связь. Теперь он в это убедился окончательно. Едва промелькнула мысль о мировоззрении куратора, как тот не заставил себя ждать.
   Генерал Джао вошел в казарму своей обычной командирской походкой, и после того как Хорк рявкнул: «Группа, смирно!», оглядел вскочивших и выстроившихся в два ряда бойцов своим командирским взглядом. У входа в казарму послышался шорох – вернулись Ястреб с Зуко. Быстро встав на свои места, разведчики вытянулись по приказу командира.
   - Вольно! – сказал генерал и медленно прошел между рядами бойцов, оглядев каждого. – Только что были присланы последние результаты ваших действий в Омашу. Проведение учебной операции оцениваю на «отлично».
   - Стараемся, товарищ генерал, - невозмутимо произнес Хорк.
   - Хорошо стараетесь, бойцы, - кивнул Джао. - А теперь к главному. После вашей разведывательной операции на территории ПЛ (прим. Пенринского Леса), в результате которой вы обнаружили и уничтожили базу агрессивно настроенных пенринов, противник в долгу не остался. Нашими агентами окончательно были подтверждены предположения о том, что маги земли объединились с пенринами, и вскоре лес станет одной большой враждебной нам базой. Эти действия нужно пресечь в зародыше, то есть сейчас.
   - Товарищ генерал, разрешите вопрос, - Ястреб вышел вперед и, получив согласие, спросил: - пенрины, воины леса, тоже маги земли, они отличаются тем, что научились жить в гармонии с природой. О каких конкретно их союзниках идет речь?
   - Не о Песчаном Народе, можете быть уверены, лейтенант.
   По строю бойцов пронеслись короткие смешки.
   - Конкретно речь идет о «смешанных» магах земли. Это новый союз Омашу, Ба Синг Се и пары-тройки других городов. Большие группы были отправлены в лес пенринов на помощь нашим новым врагам. И если это продолжится, мы никогда больше не сможем пройти через эту территорию.
   - Ясно, товарищ генерал, - Ястреб вернулся в строй.
   - Ваша конкретная задача – используя предварительные данные разведки, выяснить местоположение основной базы пенринов, затем найти их лидера, а также представителя из Союза, и ликвидировать их обоих. Второстепенные цели таковы: уничтожить как можно больше живой силы противника обеих сторон и перехватить любую ценную информацию, если таковая будет. Для выполнения задачи используйте любые средства и возможности, включая «распыление» группы, если окажется, что лидеры – в разных точках. Вопросы?
   - Так точно, товарищ генерал, - Хорк вышел вперед. – Разрешите узнать прямо сейчас, каковыми данными располагает разведка?
   - Разрешаю. Данные разведки содержат возможное количество общего числа пенринов и направленных к ним отрядов Союза, некоторую информацию по их лидерам, а также шифровки, присланных от наших агентов во Дворце Омашу. Достаточно, майор?
   - Так точно, - отдал честь Хорк. – Разрешите начать подготовку к операции «Последний Лес»?
   - Начинайте.
   Название майор придумал с ходу, это было другой расшифровкой ПЛ, и Джао оно понравилось. В чем никто из хорковцев не сомневался.

   Пенринский Лес охватывал обширную территорию Царства Земли, протянувшись с северо-запада на юго-восток и преимущественно заняв почти весь северо-западный полуостров материка, включая горные районы. Южная граница ПЛ соединялась с пустыней Ши Вонг. Но тропическая его часть росла все же на полуострове. Труднопроходимые джунгли таили в себе большую опасность, и по всем законам логики главное укрытие пенринов должно располагаться именно там.
   В ПЛ было несколько поселений, но к тамошним «телохранителям» - пенринам, воинам леса, они отношения не имели. Вообще Пенринским лес назвали исключительно из-за этого народа. Существовала легенда, что еще три века назад они были рождены самой природой, дабы охранять это священное место от нашествия любых врагов. Этот маленький воинственный народ не раз отражал атаки магов огня, после того, как те начали войну. Даже выжигательная тактика захватчиков не помогала – пенрины легко восстанавливали все то, что маги огня превращали в пепел. Поэтому между воинами леса и агрессивными завоевателями был заключен мир.
   Но никто – ни нынешние маги огня, ни остальные противники пенринов, ни вообще все те, кто имел с ними дело, не знали истории и идеологии этого народа, основываясь лишь на каких-то своих догадках.
   Многие, ох многие ученые-исследователи со всех городов пытались разгадать тайну этих воинов. Даже маги земли не знали практически ничего о своих по сути соотечественниках. И теперь, когда пенрины приняли помощь Союза, ему они свою тайну все равно не раскроют никогда.
   Как и другим народам, конечно.

   Деревянная лодка камуфляжной окраски с небольшим моторчиком уверенно двигалась по речушке к заданному району. В этих дебрях было достаточно шумно, чтобы звук двигателя почти не слышался. К сожалению, сезон дождей уже прошел, но разведчики не сильно унывали – каждый из группы Хорка уже здесь побывал. А Ястреб и Зуко месяц назад, спасая своих товарищей, уничтожили базу пенринов – только это было не в джунглях, а на границе с пустыней.
   Вскоре они прибыли. Первым из лодки выбрался Шаман, и сразу занял оборонительную позицию под банановым деревом. Вслед за ним на берег сошли Ястреб и Джейс, повернув стволы арбалетов в другую сторону. Так весь отряд оказался на суше; каждый занял свое место, будучи готовым в случае засады атаковать, и заодно провел короткую рекогносцировку местности в своем секторе. Затем командир, избавившись от лодки огнем, дал знак двигаться вперед.
   Разведчики-диверсанты были в пятнистом темно-зеленом камуфляже, их лица покрывали такого же цвета полосы. Каждый нес рюкзак с дополнительной экипировкой – в случае нападения врага ношу можно было скинуть и защищаться налегке. Вооруженные стандартными арбалетами, его уменьшенными копиями мини-арбалетами, ножами, бомбами, а также снаряжением для условий джунглей, хорковцы передвигались по заданному маршруту по обычной схеме: головной дозор, основной отряд и замыкающий. На элитную группу майора Хорка напасть внезапно было категорически невозможно, ведь в отряде были два мага земли из числа обученных перебежчиков. Они прикрывали бойцов от чужих «глаз» - используя магию земли, не давали пенринам почувствовать враждебных магов огня и в случае чего предупреждали об опасности. Генерал Джао лично выбрал из числа лучших перебежчиков этих двоих и добился, чтобы за сутки они влились в коллектив хорковцев – и в боевом плане, и в социальном.
   Пока элитные разведчики-диверсанты изучали все необходимое для этой операции, пришла еще одна шифровка от агента в Омашу. В ней указывались точные координаты небольшой базы, где находились секретные документы, касающиеся всех баз прибывших в джунгли магов земли из Союза. Почему пенрины позволили держать такую информацию в письменном виде, оставалось загадкой, но разведчик из столицы в правдивости своей информации заверил сразу.
   Вообщем, приоритеты поменялись, и теперь главной целью являлась эта база, вернее, документы на ней. Такой ход Хорку казался сомнительным, да и генералу Джао, но на куратора отряда попросту надавили свои начальники из вершин армейских кабинетов. Так что волей-неволей пришлось разрабатывать другой маршрут. У нужной цели предстояло соединиться с другим элитным отрядом, не раз бывавшим в этих джунглях…
   «Внимание. Патруль впереди», - на языке жестов сказал всему отряду идущий в дозоре Ястреб. Хорковцы бесшумно залегли, распределившись по секторам. Спустя пять секунд лейтенант в зарослях фикуса, не оборачиваясь, показал три пальца, затем один – это означало трое врагов в направлении на один час. И только потом повернулся к командиру. Хорк на все том же языке жестов коротко приказал ему и лежащему рядом Нику: «Убрать».
   Двое бойцов отложили арбалеты, которые несмотря на джунгли могли вызвать шум, и стали тихо обходить патруль с двух сторон.
   Вскоре они вернулись и доложили: дальше чисто, можно двигаться с прежней скоростью. Трупы патрульных разведчики спрятали под широкими листьями какого-то экзотического растения – впрочем, в джунглях есть кому позаботиться о телах.
   Стайка шимпанзе, перепрыгивающих с пальмы на пальму, сообщили отряду о том, что рядом еще один патруль. Избавившись от него, хорковцы пошли дальше. Нужная база была уже близко.

   Элитный отряд капитана Кинжала славился своим боевым прошлым в этих местах, однако хорковцы ни разу пока не встречались с этой группой. Так, пару человек знали. Хорк вместе с Кинжалом проходил последний экзамен в Академии, хоть и был на год старше. Но этого всего было достаточно, чтобы отряды могли работать вместе.
   - Мы обойдем их с флангов, - сказал командир сводной группы, - а вы рвите в лобовую, как только дадим сигнал.
   - Это честно, - согласно кивнул Бронебык. – Но капитан, у нас мало времени. Поэтому рвем вместе и быстро окружаем противника. Танки когда уедут?
   - Через полчаса, но этого достаточно.
   - И все же чем раньше, тем лучше. Они должны увезти нас отсюда, но мы не должны подставлять их. Мы в ПЛ уже два часа, вы примерно столько же. А они?
   Небольшая колонна танков должна была прибыть после операции на вражескую базу по сигналу разведчиков-диверсантов, забрать их и увезти коротким путем в безопасное место.
   Принц Зуко, который стоял неподалеку на часах и краем уха слушал разговор командиров, повернулся к капитану Кинжалу и прямо спросил:
   - Скажите, а после этой операции вы куда?
   - Туда же, куда и вы, а если точнее – прикрывать вас, - невозмутимо ответил капитан, не обращая внимания на то, что вопрос задал младший по званию.
   - Поэтому-то нам и нужно поскорее со всем этим покончить, - нахмурился Хорк. Невысказанное «чтобы перейти к другому этапу», до коллеги все же дошло, и тот наконец-то сдался, вспомнив самую первую цель их пребывания здесь.

   На базу, состоящую всего из нескольких полуразрушенных зданий, было легко напасть. Она располагалась на очищенном от деревьев месте, на небольшой дороге, ведущей к выходу джунглей, да еще под холмом. Очень похоже на блокпост, только без забора, и обойти легко со всех сторон – по лесистым участкам. Однако в «блокпосту» имелось несколько камнеметов и даже один бомбомет, что впрочем для двух отрядов, не представляло серьезной угрозы.
   Минуя несколько слабых патрулей, кинжаловцы и хорковцы вплотную подошли к базе. По старинке можно было распределить сектора обстрела, обсудить этапы проникновения, а потом напасть как можно тише. Эту тактику элитные солдаты применили наполовину.
   Два снайпера, на вооружении которых были неуклюжие арбалеты с прицелами, остались в лесу – прикрывать атаку. Четверых своих бойцов Кинжал направил прямиком к вражеским камнеметам и бомбомету на вышке. Задача группы Хорка – проникнуть в подземный бункер базы и забрать секретные документы.
   Маги земли совершенно не ожидали нападения, но все же принялись добросовестно защищаться. Вот только им это не помогло – полдесятка элитных разведчиков-диверсантов были сами по себе армией и свое дело знали.
   Влажный воздух наполнился запахом гари, сожженного дерева и негромкими голосами разведчиков.
   - Шаман, справа.
   Одиночный выстрел, и выбежавший маг земли упал со стрелой в голове, так и не успев использовать свою магию.
   - Джейс, вышка!
   - Есть.
   Хорковец, прикрывая коллегу из сводного отряда, уже почти взбежавшего по наклонной лестнице, устранил наблюдателя на вышке – видимо он спал прямо там, и никто из разведчиков его не заметил. Кинжаловец вскинул руку в знак благодарности, и сразу бросился к бомбомету.
   - Зи, двое слева!
   - Вижу!
   Принц одного сразил при помощи арбалета, а вот от другого пришлось увернуться, чтобы не получить увесистым камнем по башке. Зуко резко присел и, выставив вперед кулак, создал струю мощного пламени, - больше враг не встанет. Все произошло за какие-то три секунды. Боец быстро поднял арбалет – автоматическая обойма уже поменяла стрелу, как и должна была. Новой стрелой Зуко прикончил еще одного мага земли.
   - Остальные в бункере закрылись, - сказал перебежчик из группы Хорка после первой атаки. – Восемь человек.
   - Нормально. Капитан, как у вас?
   - Орудия заняты, круговая оборона готова.
   - Снайпера бы на вышку…
   - Уже, - на лице Кинжала промелькнуло что-то подобие улыбки. – Второго тоже переместил.
   - Хорошо, мы внутрь.
   - Удачи.

   Вход в бункер высадили одновременно и перебежчик-маг земли, и Ястреб, каждый использовав свою стихию. От могучего удара большая дверь пронеслась вперед на десяток метров, кого-то пришибив у противоположной стены. И сразу вслед за ней пронеслись пару ручных бомб. Бойцы отскочили от входа, и бункер сотряс мощный взрыв. Только потом Николас с Филином в мгновение ока оказались в пострадавшем помещении, осветив его огнем.
   Трое элитных солдат вслед за ними ворвались в бункер. Им предстояло миновать еще два помещения – и только в четвертом могли быть эти документы.
   Загрохотали два камнемета, выплевывая острые куски горных пород. Два камнеметчика затаились с орудиями слева и справа. Ни к одному нельзя было подойти из-за угла – мгновенно изрешетит второй. Ястреб быстро нашел, как исправить эту проблему. Вытолкнув вперед раненого врага, он сам подстрелил одного камнеметчика, повернувшегося в сторону появившейся «цели», а второго также быстро устранил Джейс, попросту использовав пламя. Разведчики ринулись вперед, и в последнем помещении натолкнулись на двух врагов. Один, судя по всему, тут за главного… Его они и оставили в живых.
   Пока разведчики искали в помещении документы, Ястреб нацелил в лоб пленному мини-арбалет.
   - Ты главный?
   - Собаки! – шипел тот, бойцы подстрелили ему колено, чтобы не убежал в случае чего. – Вам всем скоро конец, всей вашей поганой нации!
   Лейтенант, не церемонясь, выстрелил во второе колено мага земли. Тот заорал от страшной боли.
   - Я повторяю свой вопрос, ты главный?
   - Я!
   - Кто курирует распределение отрядов Союза по Пенринскому Лесу и имеет связь с лидером местных?
   - Не знаю!
Ястреб сделал вид, что нажимает курок. Пленник, дрожа, посмотрел на острие стрелы, вот-вот пущенной ему в череп, и выкрикнул:
   - Я знаю только, кто здесь, в лесу из наших главный!
   - В джунглях?
   - Нет, во всем лесу. Это генерал Зениан, а кто стоит над ним – я не знаю, клянусь!
   - А что ты знаешь о пенринах?
   - Я с ними не встречался никогда, это укрытие тут было уже давно..
   - Ястреб, это то, что нам нужно, - подошел к лейтенанту Ник с документами в руках. Тот кивнул бойцу на пленника и взял из его рук маленькую раскрытую тетрадь с толстыми бумагами. Да, все верно. Координаты всех баз Союза, и печать царя из Омашу есть…
   Когда пленный командир базы понял, зачем сюда пришли, он снова взвыл, но встать уже не смог.
   - Cуки!!! Вам все равно конец – и вашему поганому Лорду, и вашей гребаной нации! Что бы вы не делали, нас вам не сломить никогда, поняли, собаки?! И пенрины вас убьют прямо здесь, если захотят! Маги земли не сдадутся никогда! Нас не сломи!.. агргх…
   И он упал с простреленным горлом. В руках Ястреба мини-арбалет перезарядил стрелу.
   - Не сломить, не сломить… - проворчал лейтенант. – Зачем вот врать, а? Сам только что во всем сознался.
   - Да все они такие, - пожал плечами Ник. – По-моему, у них в крови это – как смерть чувствуют, так сразу врать и начинают – вдруг поможет.
   - Я бы его убил все равно, - вдруг сказал Зуко, и все повернулись к нему. – А нефиг моего отца поганым называть!
   - Что есть, то есть, - отсмеявшись, кивнул Ястреб. – Ладно, пойдем, мужики, скоро танки приедут.

   - Не нравится мне эта тишина, - сказал Хорк, едва его бойцы вышли из бункера. На сообщение о том, что документы найдены, он отреагировал кивком.
   - Не должно быть так, - вторил ему капитан Кинжал. – Полдень, самый разгар дня.
   Собственно, это все понимали, но по праву больше всех тревожились командиры.
   - Колонна едет? – поинтересовался Ястреб.
   - Да, сейчас будет.
   Сигнальная ракета служила началом движения транспорта, если в течение указанного времени, не запустить ракету, колонна танков уйдет из джунглей – они итак рисковали, находясь здесь.
   - Минут пять еще, - пожал плечами Кинжал в ответ на немой вопрос своего бойца.
   - Командир! Отряд пенринов с востока!
   Все, кроме тех, кто контролировал западный и южный подходы к базе, мигом повернулись в ту сторону. Действительно, на востоке, в джунглях с ветки на ветку едва заметно перепрыгивали воины леса – и приближались они к базе.
   - Хозяева пожаловали, - проговорил Ястреб, и его глаза превратились в две узкие щелки.
   - К бою, занять позиции! – почти синхронно выкрикнули Хорк и Кинжал.
   - С севера идут по холму!
   - Ястреб, Зи, на вышку! Шаман, Джин, к западу!
   - Нас со всех сторон оцепили!
   - Из джунглей, из джунглей, туда стрелять надо!
   - Крот, Хром, на юг, на юг, на юг!
   Именно там вдруг раздался взрыв – это к базе отступал оставленный в качестве снайпера разведчик.
   - Москит к нам идет!
   - Прикройте!
   Бой с почти невидимым врагом начался...
   Навстречу выскочившим вслед за Москитом пенринам камнеметы выплюнули десятки острых снарядов, сбив преследователей с ног. Пенрины мигом отступили обратно к деревьям, оставив пару тел.
   Следующая атака врага пришлась с запада. Кинжаловец, вооруженный камнеметом за защитным окопом, яростно стрелял в противника. Орудия, установленные по всему периметру базы, могли вести прицельный огонь до полукилометра, именно столько и нужно было разведчикам, чтобы отбиваться.
   - Бомбами – по восточному сектору, ориентир второй!
   Загрохотало самое страшное орудие, извергая из своих недр могучие бомбы, готовых порвать всех вокруг. Но на данный момент большое скопление живой силы было на востоке. Пять бомб с отрывом в две секунды взорвались в том месте, куда указал капитан Кинжал. Вряд ли там кто-то остался в живых.
   С севера врагу было сложнее подбираться – Ястреб и Зуко на вышке стреляли в любого, кто посмел спуститься к элитным солдатам с холма.
   - С юга поперли!
   - С востока идут, их до хрена!
   - Мочи!!!
   - Кинжал!
   Словно из ада сам дьявол временно поднялся в небо и устроил пиршество на земле грешной. В хорковцев и кинжаловцев полетели острые камни и стрелы, обычные и ядовитые… Одна такая, к счастью, не отравленная попала в бедро командиру сводного отряда – прикрывая своего бойца от дождя непонятно чего, он попытался сбить стрелу, но вместо этого она возилась ему в ногу. Боец одним рывком утащил командира под каменный навес.
   Не успели спрятаться и Шаман с кинжаловцем, управляющий камнеметом. Джин, находящийся там же, успел уклониться от града острых снарядов и помог товарищам спрятаться в безопасное место.
   - Огнем, огнем их!
   К тому времени, как Хорк выкрикнул это, осажденные и сами додумались, но к сожалению даже высунуть руку было невозможно. Тогда майор первым совершил невозможное – создав огненную стену над собой, он выбежал из бункера и коротко разведал местность.
   - Командир, снизу!!!
   Повинуясь внутреннему чутью, Хорк подпрыгнул высоко вверх – и вслед за ним выросли острые кинжальные камни. Сделав сальто, разведчик приземлился далеко правее и угостил «вынырнувших» пенринов порциями огня.
   - Отряд, щит!
   В мгновение ока две стены огня поднялись к небу, загородив проход наступающему с востока и запада противнику. Щит создали кинжаловцы, дав более опытным хорковцам сразиться с противником врукопашную.
   Враг уже понял, как можно проникнуть на базу – пенрины попросту использовали магию и проходили  под землей и заодно под щитом, но они не знали, что в осажденных тоже есть маги земли. Стены огня хоть как-то прикрывали от ядовитых стрел и прочей хренотени, а эти двое чувствовали передвижение противника под землей и предупреждали разведчиков об опасности.
   После поднятия «щита» Николас и Джейс подбежали к камнеметам и принялись утюжить противника на севере и юге. Остальные сражались с пенринами, вылезавшими из-под земли или спускавшимися с джунглей.
   - Не толпиться!
   Конечно, не толпиться, – слишком легкая добыча для врага.
   Ястреб работал с бомбометом, с яростным криком дергая гашетку, а Зуко наводил товарища на цель, стараясь перекричать его вопли и шум битвы. Параллельно он стрелял из мини-арбалета, - для обычного закончились стрелы. Ему помогал кинжаловец по кличке Туман; втроем они потратили большую часть снарядов еще в самом начале битвы, прикрывая своих сверху.
   Внезапно их накрыло чем-то до боли знакомым, только пришло «это» со стороны противника. Над головами раздался взрыв, временно контузивший всех троих, и на головы свалилась деревянная крыша вышки. Зуко успел выставить руку и выпустить огонь, хоть это и не сильно помогло, а Ястреба знатно шибануло по темечку. Кинжаловец все еще дышал.
   - Ястреб! – крикнул Зуко, шлепая товарища по щекам. Тот очнулся и прохрипел одно-единственное слово:
   - Вниз.
   Рванув с вышки с провалившейся крышей, они вовремя успели – там шарахнуло так, что контузило надолго…
   - У них тоже бомбомет!
   Первым делом Зуко оттащил сопротивляющегося Ястреба поближе к бункеру, получив по пути несколько камней в живот и в ногу, но успел. Здесь, с магами земли товарищу будет безопасней.
   - Они снова идут!!!
   Нет, казалось, этому конца не будет никогда. Стоны, крики, тошнотворные звуки ломающихся костей и позвонков, снова стоны и крики, шум работающих орудий и прорезающих воздух стрел, снарядов… Дьявол хохотал, глядя, как безумные люди убивают друг друга. Убить! Убить!!! Убить, пока тебя не убьют! Предотвратить смерть любого из своих друзей ценой других смертей!!! Убить, чтобы самому остаться в живых!!! Их первоначальная цель здесь – устранить как можно больше живой силы врагов! Еще выжить! Убить, чтобы выжить и спасти других! Убить! Убить!!! Сама смерть появилась неподалеку, наслаждаясь своим пиршеством и хохоча в тон дьяволу!
   - Где эти чертовы танки?!! – громом среди ясного неба раздался чей-то крик. О том, что прошло всего несколько минут с начала боя, никто не догадывался…
   Зуко еще не окончательно обезумел. Он лишь ходил по этой грани, рискуя впасть в состояние сошедшего с ума от войны, но все еще оставался хладнокровным бойцом из элитного отряда Хорка. И все убивал, убивал... Убивал «растущих» из земли, убивал выскакивающих из углов, убивал летящих откуда-то сверху. Бомбомет накрыл базу, и кинжаловцы уже не смогли сдержать щит: стены оранжевого пламени исчезли, рассыпались. Бойцы из сводного отряда присоединились к хорковцам, помогая убивать.
   Майор Хорк в очередной раз увернулся от летящей стрелы и поднырнул под ноги пенрина. Одним движением сломав ему колено, Бронебык что есть силы ударил врага в сердце. Через полминуты оно остановится, а за это время можно заняться другими пенринами.
   Он пробирался к Кинжалу, которого пенрины вместе с двумя бойцами окружили с трех сторон. Николас уже покинул камнемет, и потому, увидев командира, стал прикрывать его от вражеских снарядов. Бомбомет противника снова прислал огненный подарочек, и, услышав крик «Лажиись!», все спрятались кто куда. Новая бомба попала в здание бункера, к счастью, магам земли и прикрывающих их Ястребу с Шаманом вреда не принесла.
   Пенринов было слишком много, и приближение врага они почувствовали, но майора Хорка это не остановило. И когда он накормил восьмерых воинов леса своим огнем, несколько стрел прилетели из ниоткуда и прошили насквозь троих элитных разведчиков…
   - Нет!
   Сбить Хорк успел только одну стрелу…
   - Кинжал…
   Проведя ладонью по лицу мертвого друга, в центре лба которого торчала стрела, Хорк сглотнул комок и, уставившись куда-то в небо, сказал тихим, но решительным голосом:
   - Я отомщу.
   Кому он поклялся мстить, а кому говорил – себе или небу, куда ушел Кинжал с двумя бойцами, разбираться было некогда.
   - Шаман!
   Пенрины все-таки добрались до бункера – изнутри, первым делом уничтожив двух магов земли, а затем – хорковца. Ястреб в ярости сжег воинов огнем, но спасти товарищей уже не смог.
   Хорк встал, прищурившись – прямо ему в лицо летел камень. Увернувшись от него, майор вступил в схватку с двумя здоровыми пенринами и убил обоих наповал.
   - Москит убит!
   Это новое известие подбавило масла в огонь и теперь солдаты использовали исключительно магию, хотя и выдохлись до предела. Майор вытянул руки вбок и вложил в свой удар последние остатки сил. Два огромных разрушительных кинжала появились в его руках, и превратили всех врагов справа и слева в угольки. Хорк не позволил себе упасть на колени, он продолжал сражаться и сражаться, сохраняя остатки холодной головы, и все же упал, треснувшись спиной обо что-то острое. Когда Бронебык почувствовал опасность снизу, он уже не прыгнул, а откатился в сторону. Схватив первое, что попалось под руку, а этим оказался пустой арбалет, майор кинул им во врага. Послышался хруст, - металлический приклад раздробил пенрину грудную клетку, и арбалет упал на землю. Во второго Хорк кинул камнем, но сил было недостаточно, - тот попросту отклонил снаряд магией. И тут сзади его головы словно вспыхнуло красное облачко. Хорк повернул голову в ту сторону, откуда прилетел острый камень – стрелком оказался Николас. Тот также бессильно свалился на колени и наверное первый раз за все знакомство с майором… улыбнулся во всю ширь. Затем он стал подползать к своему командиру.
   Где танки, где танки, где танки… Единственная мысль стучала в голове принца, который только что сразился врукопашную со здоровым воином леса и убил его, но сам получил сполна. Он лежал на спине, держа в руках нож и будучи готовым вонзить клинок в плоть любого пенрина. Рядом с Зуко находился Джин, раненый в трех местах, но все еще живой. Звуки боя постепенно становились все тише и тише.
   В небе снова раздался знакомый свист – летела новая бомба. После взрыва весь шум утихающей битвы перекрыл вопль Николаса:
   - Командир ранен!!!
   Повинуясь непонятному чувству, Зуко буквально вылетел из полуразрушенного здания и, приземлившись недалеко от пенринов, швырнул в них пламя. Он не мог оставить Джина, но и командиру нужно было помочь! Пробираясь через трупы своих и чужих, разведчик достиг места, откуда кричали… Там уже кидали камни Ястреб и Николас. Неподалеку полз кинжаловец и вот-вот мог погибнуть от стрелы противника… Зуко в последний раз использовал магию и спас товарища. Тот так и не дополз, уткнувшись носом в землю, но все же дышал. Принц схватил арбалет противника и принялся яростно отстреливать ближайших пенринов, перезаряжая стрелы – обоймы не были автоматическими. Он уже выдохся окончательно, когда вставлял последнюю стрелу – и арбалет сам выпал из рук.
   Каким бы ты не был элитным бойцом, сколько бы ты не тренировался, ты всегда будешь из плоти и крови.
   Но и враг уже не мог нормально атаковать!
   Ястреб и Николас лежали на земле – один на животе, другой на спине. Оба были ранены, но умирать не собирались. Своего командира Зуко так и не увидел. Он подполз к кинжаловцу и увидел, что на месте Ястреба и Ника уже оказался Филин с бойцом из отряда погибшего Кинжала. В центре груди у хорковца краснело большое пятно, однако разведчик не сдался, взяв в руки камни.
   …Зуко поначалу не понял, что произошло. Он все еще был контужен, к тому же ранен в нескольких местах, да еще сил не было никаких. Единственное, чего он не мог позволить себе сделать – потерять сознание окончательно. И все же шепот лежавшего рядом товарища принц услышал.
   - Едут…
   Серия выстрелов из танковых орудий внесла последний штрих в этот бой. Потом Зуко с трудом повернул голову в сторону дороги. Да, едут… Ворвавшись на территорию базы, клинком спасительного кинжала колонна прошла прямо по трупам к выжившим разведчикам. Орудия не переставали грохотать, а из танков уже выбрались солдаты. Пенрины проиграли этот бой.
   - Приехали…
   Молодой парень из почти истребленного элитного отряда улыбнулся последний раз в своей жизни и, ласково обнимая лист какого-то растения, оставил этот грешный мир.
   Принц Зуко не обращал внимания на бежавших к ним соратников. Он посмотрел на товарища, которого так и не успел взять за руку, чтобы хоть что-то сделать для него, затем опустил голову, прижал лоб к земле, покрытой кровью, и закрыл глаза.

Отредактировано Волк (09.03.2009 15:58)

Знаю. А никто и не в курсе, что с ним было в этот период - от смерти матери до битвы с отцом. После он изменился навсегда, забыв все то, чему научился раньше. То есть почти все. Ну навыки там остались конечно.

Ой, да ладно, "подшучивал" там уже было, вот слово это и вставил.

Я там попутал, сорри.

Ну... к тому времени он уже два с половиной месяца в отряде, аристократизм  - не его стиль.

Я могу напомнить, что на море он подался уже в первом сезоне мульта, т.е. через 3 года. И еще до этого командовал сухопутными войсками. А адмирал в мульте - помоему несколько другая должность, возможности расширенней чем у нашего.

Для магов огня - нормально)

Клянусь, я подобных фильмов вообще не смотрел, и деталей Вьетнамской Войны даже не знаю. Если есть претензии по самой битве - выкладывай.

Начал уже.

Смертельная двойка
   Звучно рассекая воздух, мимо уха пронеслась огненная стрела. К счастью, Зуко увернулся вовремя. Со своей невероятной реакцией принц за доли секунды ответил точно таким же выстрелом. Но увы, тоже не попал. Мини-арбалеты с универсальными стрелами – хорошая вещь в бою один на один. А именно такой можно было сейчас наблюдать на дуэльной площадке. Тренировочные дуэли с применением всех видов оружия проводились в отряде каждую неделю. Зуко всякий раз оставлял у майора Хорка хорошее впечатление. Принц народа Огня демонстрировал им поразительную меткость плюс реакцию настоящего воина. Вот и сейчас тоже. Уворачивался от града огненных выстрелов, направляемых не менее метким Ястребом, и тут же отвечал тем же. Хорк считал, что определенной нормы Зуко достиг уже давно. И был горд за своего ученика.
   - Время вышло, молодцы, – остановил бой майор. – Оба молодцы.
   Противники пожали друг другу руки и разошлись. Следующей парой были Джейс и Филин. Эти от предыдущих ничем не отличались, ведь любой элитный разведчик-диверсант класса люкс должен уметь все, как хорковцы.
   Пока бойцы метали друг в друга огненные стрелы из мини-арбалетов и носились по всей площадке, Ястреб предложил Зуко выйти, подышать свежим воздухом. И правда хотелось подвигаться – после такого-то серьезного противостояния самому лучшему после Хорка элитному бойцу. А то затекут мышцы, заломят изо всех сил, и черт его знает, что потом в уже настоящем бою демонстрировать... Переведя дух, принц отправился вслед за лейтенантом.
   - Хорошая погода, – Ястреб вдохнул весенний аромат, – давно такой не было.
   - Может, еще спарринг? – хихикнул Зуко. Неделю назад почти все хорковцы кроме самого командира немножко выпили, и лейтенанту пришла безумная идея провести тренировочный бой стенкой на стенку – в таком-то состоянии…
   - Скажешь тоже... Да и потом ныл, что у него все тело в ожогах? – Ястреб тоже вспомнил этот случай.
   - А кто больше всех надрался? – парировал Зуко, хотя хотел было выпалить «Я не ныл!»
   - Твоя правда, – Ястреб по привычке почесал стриженый затылок. – Но и ты прилично выхлестал.
   - Но я не пулял огнем во всех подряд, а расчетливо старался...
   - Да старался, старался, – улыбнулся заместитель Хорка, – но все равно пил.
«Он что, издевается?»
   - Да пил, пил, – в тон ответил ему Зуко и махнул рукой, засмеявшись вместе с лейтенантом. Они не забыли также случай, когда всей группой нажрались после командировки на остров Климор. Ох, Джао их гонял потом…
   - Вообщем, у меня для тебя есть один сюрприз, – загадочно сверкнул глазами лейтенант.
   - Обожаю сюрпризы, – с иронией заметил принц.
   - Для тебя это действительно подарок. Ее зовут... Хм, потом сам узнаешь.
   - Ты о ком? – остановился Зуко.
   - Ты ее знаешь.
   - Мэй?! – дыхание перехватило в два счета.
   - Да. Твоя подруга решила тебя навестить. Вместе с твоей сестрой... Ладно, шучу насчет сестры, – добавил Ястреб, озабоченно глядя на готового пуститься в депрессию принца.
   - Но... как?
   На этот вопрос Ястреб ответил с несвойственной для него лаконичностью:
   - Да успокойся ты. Она сама просилась. К тебе. Ну, в Академии своей узнала, где ты, и захотела с тобой повидаться. Ее родители, люди уважаемые и влиятельные, все устроили неплохо – вроде как каникулы и у нее. Официально. Похоже, они одобряют ваш союз. Не последнее дело. Тебе очень повезло, парень, с такой девушкой. Или она уже не?..
   - Не твое дело, – огрызнулся Зуко, но тот издевательски захохотал. Вот жучара!
   Значит, Мэй будет сегодня вечером... Она прибудет сегодня к нему... К нему! Чего-чего, а этого Зуко не ожидал. И даже растерялся, стал путать слова в обращениях, отпросился с тренировки... Хорк даже предложил ему временный «отпуск» от них, но принц не согласился – все-таки армия есть армия.
   Вот что называется – не ожидал! Какое-то время Зуко думал, что это розыгрыш, вранье, но потом пришел к выводу, что таким образом друзья шутить не будут. Значит, он увидит ее... Сердце забилось еще сильнее. Но лицо по-прежнему сохраняло выражение «не ожидал!» Действительно, с чего бы это Мэй... «Потому что любит» – пришел ответ. Нет, конечно, он думал о ней, но... не скучал. Ему и здесь хорошо было. А теперь... как он объяснит ей это теперь? Мэй – своенравная девушка. Может не понять и, опередив принца, крикнуть: «Между нами все кончено!» А он вовсе не хотел, чтобы она страдала. И она слишком сильно его любила...
   Совсем запутался в своих чувствах. Любит, не любит... Так как ей объяснить, что он прикипел к этим ребятам и не хочет возвращаться?
   Он даже разозлился на проклятого лейтенанта – вот блин ошарашил! И озадачил. И заставил не то что волноваться, ногти грызть... В депрессию вогнал. Гад. Получилось глупо. Сначала намекал, а потом все на духу выложил, вбивая в сердце сантиметровые гвозди... Ну вот, он теперь еще и бредит.
   Мэй всегда умела разбить стену хладнокровия. Она сама словно орудие, предназначенное вот для таких стен.
   Она всегда была бойцом, только холодным по отношению ко всему, что не касалось Зуко.
   А вот его Мэй и правда любила...
   Так размышлял принц Зуко, глядя на линию горизонта между морем и небом. Он ждал черной точки, над которой в облаках будет парить сероватая дымка, знакомого гудка, сообщающего, что корабль намного ближе чем кажется, крика наблюдателя с подзорной трубой, который заставит сердце принца биться еще лихорадочней... «Наконец-то, после пяти месяцев...» – думал он, не мигая, смотря все в одно и то же место.
   И когда он увидел эту самую точку, на миг задержанное дыхание выровнялось. Два часа стояния на берегу показались секундой.
   Корабль подошел к берегу, и виадук опустился...
   «Хорошо, что моих тут нет», – подумал Зуко, но мысль тут же испарилась. Он бежал. К ней. И она – к нему. Встретившись на полпути, они обнялись. Пять месяцев... Слившись в поцелуе, Зуко и Мэй забыли обо всем... Кроме самих себя.
   Пять месяцев... Все пронеслось перед глазами.

   ...Они все еще прижимались друг к другу, когда кто-то окликнул принца. Тот не отреагировал, но Мэй улыбнулась и показала глазами в ту сторону. Зуко повернулся и увидел... Надо же! Сам генерал Джао! Какое совпадение!
   После той операции на Климоре и плевка Зуко под ноги генерала прошло уже много времени. Сначала между ними шла необъявленная война, правда проявляющаяся лишь в яростных взглядах. Потом принц немного приостыл. И все же после того, как их вывели из Пенринского Леса, юный разведчик так и остался считать Джао обычным карьеристом, не стеснявшегося использовать свой отряд в личных целях.
   - Рад приветствовать вас, юная леди, – Джао отвесил легкий кивок в сторону Мэй. – И тебя, принц. Надеюсь, вы найдете как провести время... вдвоем. Хорк и его бойцы пойдут на задание без тебя. В вашем распоряжении всё, что взблагоразумится. Обо всём расспрашивайте моего помощника.
   Генерал снова полукивнул и, повернувшись к влюбленным спиной, не спеша проследовал к командному центру.
   - Так точно, – хором пробормотали Зуко и Мэй ему в спину. И рассмеялись, глядя друг на друга...

   - Такой момент испортил, гад! – все еще возмущался Зуко. – Специально ведь подкрался.
   Они сидели на холме, глядя на оранжевый закат.
   - Не люблю этот цвет, – отозвалась Мэй, указывая на солнце. – Не знаю почему...
   - Ты меня слушаешь? – уставился на нее принц. Как его бесила эта черта в ней! Но Мэй, ничего не ответив, лишь нежно поцеловала его в губы. И Зуко тут же забыл, над чем вообще возмущался.
   - Мне почему-то кажется, что мы так и дальше просидим, – голосом, лишенным эмоций, проговорила она. – Уже рассказали друг другу про все свои приключения за эти дни. Хотя, ты рассказал. Мне по-прежнему скучно...
   - Признаюсь, мне тоже, – обнял ее за плечо Зуко, – не люблю вот так на одном месте сидеть.
   - Значит, ты тоже это ненавидишь?
   - А кто из наших любит?! Как это вообще можно любить?
   - Вот поэтому, – Мэй заговорщицки перешла на шепот, – давай отправимся на задание вместе с «твоими».
   Принц удивленно посмотрел на нее. Да как... как он сам до этого не додумался??? Если не уговаривать Джао, так Хорк обязательно их возьмет!
   - Но Мэй, – посмотрел на девушку Зуко, – это все-таки боевая операция.
   - И что с того?! – с Мэй мгновенно смыло все хладнокровие.
   - Для тебя придется искать подходящую одежду, – сострил Зуко, но неудачно – девушка обиженно отвернулась. Принц подполз к ней сзади и обнял.
   - Я же пошутил, Мэй. Найдем, конечно. Мы здорово сегодня повеселимся.
   - Только ты больше не шути так, – сказала Мэй.
   - Извини, – понурил голову тот, но уже вскоре был награжден новым поцелуем...
   «Дети!» – сказала бы Азула, проходя мимо. «Четырнадцать лет, а ведут себя как...»
   «Как взрослые», – ответил бы Зуко и расхохотался бы вместе со своей возлюбленной.
   Да при чем тут Азула вообще... Она далеко.

   - А ты уверен? – почесал затылок Ястреб, глядя на Мэй.
   Не успел Зуко ответить товарищу, как произошло неожиданное. Для него и для Ястреба. В мгновение ока девушка выхватила метательные кинжалы из рукавов и – лейтенант даже не успел моргнуть – они оказались направленными клинками ему в глаза. При всей своей реакции, которой он так славился, теперь он даже шагу не сделал. Не успел, а потом передумал.
   - Достойная реакция, – пробормотал он, глядя на подозрительно острые орудия, – достойная же и рекомендация. Поздравляю, Мэй, ты временно принята в наш отряд. Зуко, просвети подругу.
   Лейтенант отдал честь обоим и, щелкнув каблуками, ушел. Он явно думал о том, куда катится этот мир; в элитные отряды – детей…
   - Мэй, я уже говорил, какая ты смелая девушка? – спросил принц, ошеломленный произошедшим.
   - Я поняла это сразу, – вздохнула Мэй, возвращая кинжалы под рукава, – по твоему взгляду, мой дорогой принц Зуко...

   В командном центре вокруг круглого стола стояли девять бойцов.
   - Выход в пять, приплываем в девять. Наша задача – разведать небольшую прибрежную местность на территории Гулдрак – провинции Омашу. Командование решило разместить там большой лагерь для проведения подготовки к захвату столицы царства Земли.
   - Прямо под боком у врага, – прокомментировал Ястреб, но майор Хорк оставил это наблюдение без замечаний.
   - С другой стороны, – продолжал он, – последний раз местность обследовали пару месяцев назад, но оставленный там пост не вышел на связь, как должен был сделать позавчера. Не повод, конечно, но лучше проверить. Оружие и снаряжение готово?
   - Давно уж, – Ястреб подмигнул своему командиру.
   - Тогда у нас еще десять минут до выхода...
   - Как ты себя чувствуешь перед первым боем? – спросил Зуко у Мэй, выходя из зала.
   - Как раз – никак. Перед таким делом вообще не нужно чувствовать. Но я рада, что наконец-то хоть какое-то дело...
   - А то скукота зеленая, – закончил за нее Зуко и крякнул. Вообще-то от подруги он другого ответа ждал. Или ожидал?
   - Не волнуйся, – чмокнула его девушка. – Когда тебя будут атаковать, я обязательно прикрою.
   - А я – тебя.
   - Значит, мы выиграем этот бой.
   - А будет бой?
   - Обязательно. Если мы никого не найдем, я сама его организую. Иначе умру от тоски.
   - А надо ли идти на разведку с таким настроением, Мэй?
   - Тебе лучше знать, – вздохнула та, – но свое мнение я тебе не навязывала.
   - Я тоже, но это прежде всего РАЗВЕДКА.
   - Ну что ж, тогда я рискую умереть от тоски.
   - Мэй, это серьезно, – Зуко остановил ее и повернул к себе лицом. – А ты относишься к этому легкомысленно...
   - А по-моему как раз ты слишком озабочен этим. Зуко, – Мэй погладила принца по щеке, – не беспокойся за меня.
   - Ты в бою первый раз, так? Как мне не волноваться за тебя?
   - Просто будь в сражении рядом.
   - Тогда и ты тоже.
   - Ну куда ж я от тебя денусь?
   - Вот я и волнуюсь, что куда-то точно, – прошептал Зуко и мягко поцеловал ее в губы.
   «Как дети малые...»
   «Да пошла ты!»
   «Братик, мне очень тебя жаль».
   «А мне тебя – нет... сестренка».
   Телепатический диалог окончился, когда «парочка» последними взошла на корабль. Откинув виадук назад, металлическая махина медленно двинулась с места. Путь через весь океан предстоял долгий. И нелегкий.

   Провинция Гулдрак славилась своим боевым прошлым. С самого начала войны здесь находился основной фронт. Тут была удобная местность для захватчиков – открытая, преобладал песчаный грунт, никаких гор. Поговаривали, что все горы «убрал» Аватар еще пару веков назад. С тех пор тектонические проблемы никогда не беспокоили местность. Ровно как и климатические.
   На первый взгляд, для магов земли плюсов тут не наблюдалось. Ровно как и для магов огня – минусов. Противник не мог «строить» подземные туннели, а сияющее солнце обеспечивало магам огня прилив новой энергии. Солдаты из Омашу привыкли к другим условиям. Не к морским болезням – это точно. Зато кораблям из племени Воды было гораздо легче бомбить железный флот захватчиков, что они вовсю и делали. Тут-то те и смекнули, что удерживать свои корабли в бухтах, – не так-то просто. И вскоре сюда стали прибывать всякие элитные отряды, не раз имевшие дело со всеми магами. Буквально с помощью них захватчики и взяли провинцию за срок покороче предполагаемого.
   Дальше на помощь армии огня стали стекаться банды из Омашу. Поставляли оружие и наживались тем самым на войне многие высокие должностные лица. И не только из столицы царства. Широко практиковался подкуп. Продвигаясь все ближе и ближе к ней, приспешники Созина намеревались использовать этих своих «союзников» для захвата города. Не получилось... Все поставщики оружия были убиты в один и тот же день. О том, кто это сделал, не знал даже царь земли. В любом случае захватчикам не удалось взять столицу и с шестой попытки. Все атаки, тщательно спланированные и продуманные, отбивались без труда. Заподозрили наличие предателя в числе «своих», и расследования велись не один год. Но из страны огня пришел приказ, подписанный самим Созином, – снять блокаду с города и отойти обратно, в провинцию. Приказ обсуждению не подлежал, и все генералы на том фронте быстро его выполнили.
   С тех пор прошло девяносто лет. За это время прошло немало сражений, но место все-таки пришлось покинуть. Мгновенно населившие его банды из Омашу, враждующие между собой кланы магов земли, тоже оставили за собой неплохой отпечаток в истории – то и дело устраивались диверсии, шпионаж... Борьба велась непрерывная. Но и они там долго не продержались. Кажется, превратились в кочевников, стали называть себя родонцами, и ушли подальше – на восток, в горы... А за горами была пустыня. С той поры провинция не населялась никем. Ни магами воды, ни магами земли. О воздушном десанте в лице вымерших монахов все давно забыли.
   Нынешнее командование же хотело убедиться, что провинция взаправду свободна для размещения своих баз. Потому и отправило лучший элитный разведывательный отряд во всей армии на обследование местности.
   Отряд был только рад наконец-то размяться. После операции в Пенринском Лесу прошло больше месяца, и все это время разведчики провели в учебном центре в тяжелых тренировках.

   Разделившись на три группы по три человека, хорковцы отправились на разведку. Корабль, доставивший их в Гулдрак, уплыл подальше от берега.
   Ястреб вместе с Зуко и Мэй продвигался по песочной почве к горам – границам провинции. Идти предстояло километров десять к юго-востоку. И хотя он, в отличие, от «молодых» не скучал, все больше поглядывая по сторонам, в душе он все равно немного завидовал этой парочке. По-своему, конечно.
   Те шагали по мягкому грунту, почти взявшись за руки, и весело болтали, не забывая и о задании. По-моему, как раз его они и обсуждали. Поспорили, наверное, встретят кого-нибудь или нет. Дурашки... У самого Ястреба было такое чувство, что встретят.
   Спустя час он в этом убедился. Враждующие кланы ушли не так далеко, как они предполагали... Но это был всего лишь лагерь, разбитый у подножия гор – границы Гулдрака с Ши Вонг. Видимо этот отряд родонцев решил отдохнуть перед дальнейшим походом. Куда? Это и предстояло выяснить.
   - Девять человек, – прошептал Ястреб. Они засели за ближайшим валуном, едва успев скрыться от часового – пришлось бежать к горам. – Каждому по три, а мне еще – вооон того командира, – он указал на вышедшего из палатки высокого крепыша в одежде солдата земли.
   - Может, он из Омашу? – предположил Зуко.
   - Нет. Присмотрись, цвет кожи и походка, поведение не те...
   - Так когда будем атаковать? – чуть ли не зевнула Мэй.
   - Сейчас, – решился Ястреб. – Как договорились – вам по трое, мне четверо. Работаем быстро, магию огня не применяем.
   - Серьезные ребята, – засомневался принц, наблюдая за тем, как двое родонцев пробивают камни разными частями тела. – Таких голыми руками тяжеловато убить...
   - Все можно в нашем мире, – философски заметил Ястреб, – главное, не играть с огнем. В самом деле, огонь использовать нельзя, а то раскроемся, – добавил он и первым скрылся в горном тумане...
   Лейтенанту пришлось обойти лагерь с севера, так они проникли с разных сторон. Когда Зуко и Мэй по очереди сообщили, что наметили цели и к атаке готовы, невидимый врагу Ястреб кивнул и первым ринулся на противника...
   Не ожидавшие нападения кочевники отреагировали на удивление быстро. По крайней мере, двое успели куда-то исчезнуть. Принц Зуко, расправившись при помощи арбалета со своим первым попавшимся родонцем, поспешил на помощь Мэй – та, кажется, отбивалась от своего одного. Внезапно на его пути из земли возник третий – и первым дело приготовился метать камни, но тут же полег на землю – Зуко отреагировал быстрее. Мэй расправилась еще с одним. Ястреб, кажется, прикончил всех своих (вот гад, специально тех троих у входа в палатку выбрал – эти стояли «кучей», убить их было легче). Значит, осталось еще двое. Зуко подмигнул Мэй, и они встали спиной к спине. Арбалетчик и метатель ножей... Хрен кто устоит.
   Когда эти двое вынырнули из-под земли, то полегли. К сожалению, судьба оказалась намного злее, чем думали бойцы – эти двое привели подкрепление. Крупный отряд, ориентирующийся в полукаменистой почве, как у себя дома.
   Зуко тихо матерился сквозь зубы, стреляя в «своих» со скоростью света и точно также меняя обоймы со стрелами. Всего в живых оставалось человек десять... Ястреб вовремя пришел на помощь, но вскоре оказалось, что и у него кончились стрелы. Мэй вдруг объявила, что у неё та же проблема. Хотя, это было ожидаемо... Придется действовать кинжалами.
   - Лови! – крикнул Зуко подруге, выхватив один из своих двоих. Та схватила оружие и первой нанесла удар. Они все еще стояли спиной к спине, когда противник понял, наконец, что перед ними профессионалы класса люкс. Со всеми отсюда вытекающими... А их самих оставалось всего шестеро. Плюс вырубленный вожак. Но их моральному духу всеобщий подъем от этого не грозил...
   Расправившись с последними, Зуко и Мэй одновременно выдохнули.
   - Ну вы даете... – пробормотал Ястреб, глядя на «парочку» с искренним восхищением. – А я-то сомневался, что в Академии для девушек ничему особенному не учат...
   - Да ладно, – отмахнулся Зуко и повернулся к Мэй. – Ну, как ты?
   - Это лучше, чем сидеть и умирать от скуки. Спасибо, – девушка чмокнула принца в щеку.
   - За что?! – изумился тот.
   - А за кинжал, к примеру, – хитро улыбнулась та. Они посмотрели друг на друга, затем на растрепанного лейтенанта и рассмеялись на весь лагерь. Ястреб присоединился спустя некоторое время. Они долго так еще заливались, радуясь, что кочевники вовремя перепугались и пришли в замешательство от такой резни. Иначе времени не хватило бы даже на первый удар...
   По сути, быстрый допрос командира в одежде солдата земли ничего нового не дал – все предположения оказались верны. Мертвое тело – верный признак отсутствия свидетеля. Но живой пленник подошел бы Хорку гораздо больше.
   Так что решили возвращаться с ним.
   Но не успели они и замести все следы, как майор, словно услышав на расстоянии, что о нем вспомнили, сам заявился к своим бойцам во вражеский лагерь. Вместе с Джином и Николасом. Камандир, а вы как тут? А вот так, мимо шел...
   - Приказ пришел, – сказал Хорк всем сразу, даже не удивляясь – знал, значит, что тут будет. – Командование вводит войска в провинцию. Мы всего лишь убрали пару преград. И останемся тут еще как минимум на месяц. Пленного берем с собой. Все, собираемся, флот прибывает через два часа.
   Еха ни фига себе, сказал я себе, – присвистнул Зуко и посмотрел на Ястреба. Тот кивнул ему. Значит тоже, зараза, знал. Вторая неожиданность за неделю. Мир жесток, судьба еще жестче и злее. Никому нельзя доверять. Кажется, Мэй это поняла, и обняла его сзади. Майор с лейтенантом в это время что-то обсуждали. Да и зачем они нужны, когда рядом стоит девушка, которая тебе дорога?
   Никто им не помешает...

   - Я же говорил, что в этом мире все возможно, – пожал плечами Ястреб, сидя на невысоком стульчике за круглым столом.
   - Значит, планируется нападение на столицу царства Земли, – задумчиво произнес принц Зуко.
   - Да, и угадай кому отведена главная роль?
   - Да ладно?! – изумился Зи, округлив глаза.
   - Всей элите армии народа огня, верно.
   - Фууух, – с облегчением выдохнул боец, – мы не одни.
   - А одним из главных координаторов будет Джао, – кивнул лейтенант. – И его дивизия задействована в качестве ударной силы, в которой-то мы и состоим. Ну а мы – уже отдельно, вместе с другими элитными отрядами. Что там нам прикажут – это сейчас неважно.
   - Ну да, нужно настраиваться на худшее, – усмехнулся Зуко.
   Мэй сейчас спала после изнурительного «похода». Некоторое время принц думал о ней, но вскоре его мысли автоматически переключились на предстоящую битву.
   - И самое главное, – вдруг сказал Ястреб, прервав размышления, сидеть мы тут будем еще как минимум год, а может и больше.
   - Почему? – Зуко даже привстал.
   - У меня есть пара догадок, но доминирующей версии нет даже у Хорка.
   - Яясно, – выдохнул принц.
   - Зи, ты не понял. Год... Это конец твоим «каникулам».
   - Это Джао подстроил?
   - Можно и так сказать. Все-таки твой «опекун».
   - Ты меня ошарашил... – как-то тихо произнес принц, утопив лицо в ладони.
Ястреб ничего не сказал и, отвернувшись, долго смотрел куда-то в окно. Зуко тоже молчал, все еще раздумывая над услышанным.
   - В любом случае, – прервал тишину лейтенант, – на Омашу ты не пойдешь. Но, – он подмигнул принцу, – для нас есть тут работенка.
   - Какая? – поднял лицо тот.
   - За горами еще остались враждующие кланы из столицы, которые могут нам помочь. Тут три большиих плюса. Первый – кто-то там наверняка мечтает к нам присоединиться за хорошие деньги в предстоящем нападении. Второй – эти же наемники могут сообщить ценную информацию о городе. Третий – если перессорить оставшихся, то можно избавиться от противника. Кочевники кочевниками, но если самые догадливые и патриотичные узнают, что мы здесь, угадай, куда они побегут в первую очередь? Правильно, к самому царю Буми, который может дать им свободу в столице. То есть мы избавимся от свидетелей, и заодно приобретем сильного союзника. Сражаются они классно, сам убедился.
   - Но для этого и полгода будет достаточно, – задумался принц.
   - Ты забыл, для чего армия здесь? Пока сюда стекутся все элитные отряды со всего мира, знаешь, сколько пройдет? Ну, месяца два. А подготовка, планы, цели? Столица царства Земли – не шутка.
   - И какова наша роль в этой нешуточной борьбе за столицу? – с несвойственной ему иронией спросил Зуко.
   - Пока – враждующие кланы. Дальнейшие цели и их приоритеты неизвестны. Ну, по крайней мере, мне. На такую подготовку к крупному «походу», который уже, кстати, успели назвать почему-то «крестовым», уйдет не менее года. Теперь понятнее?
   - Да... Но, – запнулся Зуко, – теперь-то что? Мы пойдем в пустыню, к родонцам. А другие отряды тем временем будут отправлены на разведку города?
   - Нам легче, – пожал плечами Ястреб. – Куда генерал пошлет, туда и пойдем. Ты ведь знаешь, что это наш долг.
   - Да, слишком хорошо знаю, – кивнул принц народа Огня и хлопнул по протянутой ладони...

Операция «Буря в Пустыне»
   Все только начиналось...
   Несмотря на прогнозы аналитиков из «Отдела Р», клан Родон-Фил перешел в серьезное наступление. Поскольку все улики указывали на прямое участие Родон-Моровцев в похищении Крата, лишившиеся своего лидера кочевники озлобились и начали на  атаку. К сожалению, они не до конца понимали, во что ввязывались. Грамотных дипломатов ни у того клана, ни у другого не было, зато военных стратегов хватало с лихвой, и сражения велись вовсю. Спустя неделю более организованные Родон-Моровцы окончательно выбили противника со своей территории. И агрессивно настроенные остатки враждебного клана решили передохнуть и этим обрекли себя на верную смерть.
   Все только начиналось. Одну из важнейших операций по подготовке к «крестовому походу» назвали «Бурей в Пустыне». Две элитные группы – одна под командованием капитана Ваалда, вторая – капитаном Ли, а также обученный отряд магов земли накануне провели чистку последних воинов клана Родон-Фил, официально ставшего враждебным теперь и им, магам огня. В плен было взято около двадцати «говорунов», каждый из которых имел ценную информацию в башке. Отдел, занимающийся родонцами, получил большой подарок.
   Не менее радостные новости принес отряд Хорка. После зачистки майор со своими бойцами отправился к Лошшу – лидеру клана Родон-Мор, и, тайно встретившись с ним, объяснил суть дела. Пожилой ветеран девяностолетней межклановой борьбы оказался более проницательным, чем они предполагали. Лидер Родон-Мора уже давно предсказывал такой ход событий, и сейчас был совсем не удивлен, услышав от командира элитного подразделения армии огня о возвращении войск в провинцию. Он оказался готов к этому. Хорковцы остались довольны.
   Во-первых, они добились полного взаимопонимания и доверия с лидером клана – один из главных вопросов решен. Во-вторых, сам клан тоже был готов к союзничеству. Лошш заработал здесь репутацию настоящего воина и решительного командира, имел достаточно сильный вес, чтобы весь Родон-Мор «вернулся к старым добрым временам». Он действовал грамотно – в последний раз разослал шпионов-разведчиков в другие кланы, укрепил все свои деревни, усилил личную охрану. Выступив в обращении к своему народу, Лошш убедил их в немедленной атаке на другие кланы. Какие цели он преследовал – понятно...
   - Хорошая лапша, вам бы точно в Омашу надо, – заметил Ястреб без всякой иронии, – первым советником царя – как минимум.
   - Из наших там мало кто был, – ответил лидер клана. – Да и не политический это, а скорее военный опыт. Мой дед в столице генералом служил, а отец пошел в банды, так и очутился здесь. А дед поставлял вам оружие, потом его убили неизвестные, как и всех предателей. Когда узнал об этом от отца, то поклялся отомстить омашцам. Теперь я и мой клан не нарушим священную традицию родонцев!
   Еще вчера он узнал от Хорка все подробности происшествия в первом лагере Родон-Фила и остался доволен такой удачей. Он справедливо считал, что теперь наступает время для настоящей войны между кланами.
   - Мы располагаем огромными возможностями в пустыне, – доверительно сказал он бойцам. – В каждом клане есть как минимум один профессиональный разведчик-шпион из Родон-Мора, который в определенный момент осуществит свою задачу. У каждого она своя. Могу подробно описать все.
   - Вы блестящий стратег и тактик, – с уважением сказал майор Хорк, выслушав ветерана.
   - Благодарю, о вас я могу сказать то же самое.
   Закончили тем, что практически решили одну из главных задач операции – обсудили идеологию каждого клана. У Лошша на каждого соперника имелось огромное количество информации. Родон-Шин был наиболее вероятным кандидатом в будущие союзники магов огня. На том и порешили. Хорковцы тайно ушли из лагеря, прихватив с собой полученные секретные данные.
   «Отдел Р», временно находившийся под командованием генерала Джао, сопоставил два пакета информации и теперь совершенно справедливо настаивали на немедленном уничтожении двух из трех оставшихся кланов. Этими двумя являлись Родон-Дол и Родон-Фол, которые были расположены дальше всех в пустыне и воевали скорее друг с другом, чем вообще вели священную борьбу в пустыне. Хорковцы, побывавшие в среде кочевников дольше всех, понимали этот серьезный шаг. Два клана ни за что не согласились бы вступить в союз с магами огня, – они, как и Родон-Фил, за эти девяносто лет тоже успели возненавидеть тех, с кем и за кого проливали кровь когда-то. Теперь эти два клана обособились от других. К счастью, Лошш сумел настроить свой народ на неожиданную для них новость, и только после ухода хорковцев выступил в обращении к родон-моровцам, описывая вернувшихся магов огня как спасителей кочевников, как их шанс вернуться к священной войне и отомстить. И в его клане не осталось никого, кто мог бы быть против этого решения.
   Поэтому они обрадовались, когда узнали, что в операции по устранению (да, именно устранению) они будут принимать участие бок о бок с элитными подразделениями армии огня.

   Зуко сидел в засаде вместе с Мэй, Ястребом и Джейсом. Вооруженные обычными арбалетами, хорковцы оцепили весь холм, а ваалдовцы ближе всех расположились к тропе, из-за чего бойцы Бронебыка недовольно поглядывали в их сторону. Ведь по плану противник, атакованный со всех сторон, инстинктивно побежит обратно и тут его уже должны встретить бойцы капитана Ваалда, тем самым уничтожив большую часть врага. С коллегами хорковцы уже сталкивались во время действий в Пенринском Лесу. А уже в Гулдраке принц познакомился с некоторыми из них – это были довольно смелые, отчаянные парни, зато у хорковцев было больше силы воли и выдержки плюс инициатива, которую они легко перехватят в любое время в любом месте. Некоторые «конкуренты» отзывались в адрес Зуко не очень положительно, и когда тот это узнал, то доказал в честном бою, кто он на самом деле. Охренев от такого положения дел, боец признал свою неправоту и изменил мнение о значительности принца народа огня в армии.
   Встреча состоялась ровно в пятнадцать ноль ноль. Первыми явились, естественно, союзники. Вторыми – противник, отряд родон-фоловцев, возглавляемых лично самим Отоном – лидером клана.
   - Ух, сейчас, бяка будет, – мечтательно прошептал Джейс. – Давно такого не было.
   Дело происходило в оазисе на краю пустыни. Полукаменистая почва – прекрасная среда обитания для кочевников, ровно как и песок. С холма открывался замечательный вид, но элитные солдаты должны были следить совсем не за этим.
   - Это по-ихнему «бяка», – поправил шепотом Ястреб, – а по-нашему – кровавая разборка. Мясорубка, короче.
   «В точку, именно мясорубка, – кивнул сам себе Зуко. - Может быть, они бы выстояли в круговой обороне только против магов земли, но против магов огня... Жестоко будет». Он подмигнул Мэй.
   Командование приказало взять Отона живым, поэтому принц немного нервничал. Лейтенант заметил это и потрепал его по плечу – мол, все нормально, сохраняй хладнокровие. Они прислушались к диалогу лидеров.
   ...- То, что вы сделали – это самое серьезное преступление, которое только могло случиться.
   - Это рано или поздно должно было случиться. Геноцид Родон-Фила показал насколько они оказались слабы без своего лидера. А значит, весь их клан был слаб. Эта правда подтвердилась еще тогда, когда, лишившись Крата, они пошли на нас в атаку. С такими необдуманными действиями я еще не сталкивался.
   - Но это не повод мочить их без всякой причины!
   - Почему без причины? И почему не повод? У нас свои принципы, свои понятия о чести. Таким слабакам, как Родон-Филовцы, не место в нашей пустыне. И наша атака на их деревни это доказала.
   - Вам просто повезло. Клан Родон-Фил потерял своих лучших воинов при атаке на вас. И когда они отступили, вы воспользовались этим, чтобы уничтожить их, точнее то, что от них осталось.
   - И это как-то меняет сказанное мной?
   - Да. Вы сражались не как герои.
   - А родонцы разве герои? – пришел в искреннее изумление Лошш.
   - Напомню, что девяносто лет назад...
   - Их воспринимали как героев, знаю. Но те времена прошли, и я всегда считал, что теперь вы ненавидите магов огня.
   - Более того – мы поклялись когда-нибудь отомстить им. Но выбираться из пустыни мы не можем – слишком многое придется на себя брать. Из-за магов огня, из-за их позорного отступления, мы потеряли возможность сражаться дальше, перебрались в ненавистное место... И мы стали сражаться друг с другом – не зная за что, не зная зачем. Родон-Филовцы понимали это лучше всех нас.
   «Да, такие люди очень опасны для нас, – подумал Зуко, – так что аналитики правы».
   - Это не так. Лучше всех понимал это Крат, а клан просто следовал его воле. Он всегда действовал, не прислушиваясь к своему народу, он знал их наизусть, он умел ими управлять, но при этом всегда поступал так, как ему хочется. И Родон-Фил был силен только благодаря Крату.
   - Но зачем вы убили его? – впервые за время встречи лидер клана Родон-Фол не стал скрывать раздражения.
   - Мы просто решили его проверить, – блефанул Лошш, – проверить насколько он силен. Против четверых наших ребят он и его телохранители справиться не смогли.
   - А как же засада в пустыне? – напомнил Отон. – Там-то вы отступили.
   - В лагере работали другие люди. У меня есть специально обученная группа, которая может дать отпор всем нам и при этом остаться в живых.
   - Не очень-то верится...
   - Я могу показать их в действии прямо сейчас, и ты убедишься в моей правоте. – Это было сигналом к атаке.
   - Покажи-ка.
   - Если настаиваешь...
   Лошш щелкнул пальцами. Операция началась.
   - Понеслась, – тихо сказал Ястреб и первым ринулся вперед...
   Когда Родон-Фоловцы поняли, что происходит, их молниеносная реакция не заставила себя ждать – быстро организовав вокруг себя круговую оборону, они принялись отстреливаться от противника камнями. И хотя число нападавших было меньше, чем осажденных, последние поняли, что у них нет никаких шансов в этом сражении. Организованные элитные бойцы плюс воины из другого клана, лучше владеющие магией земли, чем противник, этого самого шанса им и не оставили.
   Даже когда те додумались разбежаться, чтобы не быть слишком хорошей мишенью. В очередной раз увернувшись о шквала каменных снарядов, Зуко про себя отметил, что соображают они побыстрее, чем некоторые генералы в их армии. Он сбил первого попавшегося врага выстрелом из арбалета (с той самой модифицированной спусковой системой), затем – ударом по коленной чашечке. Воин взвыл – принц явно раздробил ее. Еще не успев упасть на землю, родонец получил порцию смертельного огня в затылок. В арбалете закончились стрелы, тогда боец, не теряя времени, вытащил заряженный мини-арбалет и продолжил атаку.
   Противник принялся «нырять» под камень, но союзники магов огня были опытнее в этом деле, поэтому такой шаг родон-фоловцев не спас.
   Плечом к плечу с принцем сражалась Мэй. «Оберегает», – улыбнулся сам себе Зуко. Ему не очень нравилась такая опека со стороны его боевых товарищей, но Мэй... Зуко тоже опасался за нее, поэтому был только рад, что она сама предпочла находиться рядом с ним. Умело работая огнем и мини-арбалетом, перемешивая их с рукопашным боем, принц народа Огня не забывал посматривать за подругой.
   - Ай! – вскрикнула она, резко увернувшись от летящего камня. «Подвернула ногу», – пронеслось у Зуко в голове и через секунду он уже помогал ей вставать, отстреливая ближайших родон-фоловцев.
   Осажденные никак не ожидали магов огня здесь, и это захватчикам сыграло на руку. Бой закончился не более чем через десять минут. Отон, связанный по рукам и ногам, извивался на камнях ужом и с ненавистью таращился на пришельцев из страны по ту сторону пустыни.

   - И что дальше? – спросил Зуко, развалившись на кресле.
   - Родон-Фола уже не существует, – ответил Ястреб, лежавший точно в таком же положении в другом кресле, – а две деревни Родон-Дола будут зачищены в ближайшие сутки.
   - Жаль, нас там не будет, – сквозь дремоту пробормотал Джейс.
   - Нас там и не должно быть. Мы свое дело сделали, а группы зачистки – это другие отряды работают.
   - Типа учебной операции, – догадался Николас, – не все же нам...
   - Ага, верно. А поскольку наш всеми горячо любимый генерал Джао командует операцией «Буря в Пустыне», он теперь кроме отдела получил в подчинение и эти подразделения. Представьте себе – мало того, что он распоряжается своей дивизией, в которую мы входим, и «отделом Р», так теперь еще и семью отрядами из других дивизий, некоторые из них – элитные подразделения.
   - Конкуренты, ага, – зевнул Джейс. – Лафа кончилась, мужики. Ему ж все равно благодаря кому ордена получать, а теперь он так про нас и забудет.
   - В точку! – хохотнул Ястреб.
   Действительно, выходило так. Теперь у Джао было восемь отрядов, три из которых – элитные, а остальные – «группы зачистки». Последние занимались самой грязной работой, зато еще и самой веселой, по мнению хорковцев. И вот так получилось, что если любой из этих восьми отрядов совершит какой-нибудь подвиг, замминистра по привычке присвоит большую часть лавров себе, объявив о своем «чутком руководстве». Если раньше он делал так только за счет своего собственного подразделения, всемирной легенды, то теперь его шансы на новую награду увеличились в восемь раз. Понятное дело, он еще долго будет командовать операцией «Буря в Пустыне»... Заместителю министра это легко устроить. Тем более, если он еще и координатор в подготовке к «крестовому походу». Хотя, основная часть операции была выполнена.
   Размышления хорковцев были прерваны, когда в комнату вошел Бронебык.
   - Живо в «командирскую», – ледяным тоном сказал он, – через пять минут чтоб все были там в броне.
   - Есть! – козырнули бойцы, но что-то им не понравилось в тоне Хорка. Похоже, случилось что-то серьезное.
   - Командир, в двух словах – что? – спросил Ястреб по дороге.
   - Одно могу сказать – тут мы не остаемся.
   Зуко радостно воспрянул. Если честно, за эти три недели ему тут осточертело, а в пустыню же их больше не пошлют...
   И тут вдруг его пронзила мысль: Мэй! Если все так серьезно, ее каникулы, до конца которых всего несколько дней, закончатся гораздо быстрей, и они расстанутся... Снова. Принц опустил голову.

   Дело оказалось намного серьезней, чем они все представили.
   Не так давно повстанцы на территории страны Огня захватили в заложники десятерых важных чиновников. Они угрожали правительству и даже самому Хозяину Огня, что если их требования не будут выполнены, то они убьют заложников. Похищение происходило в течение суток по всей столице страны Огня. Среди чиновников были такие «шишки» как: один из самых главных советников Озая, два министра, несколько губернаторов и прочие... За день до исчезновения вышеупомянутых личностей во дворце Хозяина Огня прошло самое главное совещание за полгода его правления. На нем собралось около пятидесяти политиков, советников и командующих. Десять из них, как уже говорилось, были похищены спустя час после окончания совещания.
   Повстанцы давно сели занозой в одном месте у всех в стране Огня, поэтому на спасательную операцию были направлены лучшие солдаты в этом мире.
   Других таких фактически не существовало...
   Корабль с хорковцами отплыл от провинции через час.

Уважаемые форумчане! Если у кого-то случайным образом есть последние три главы этого фанфика (старые или обновлённые - неважно), сообщите мне пожалуйста. Буду очень признателен.

Каменное сердце. Часть первая.
   В Стране Огня убивали; в столице - тоже, но не настолько часто, чтобы там пахло кровью. Жесткое правление могущественного Хозяина Огня избавляло многих «уличных правителей» от подобной необходимости, хоть и желание у тех возникало не раз и не два. Уличные разборки, ночные столкновения, задержки опасных преступников - все это теперь случалось редко. Единственным исключением были политические убийства, коих в столице насчитывалось около двадцати пяти за последнее десятилетие. Другого рода смерти бывали редко. В остальных крупных городах страны "успехом" у наемных убийц пользовались разве что губернаторы – но и того реже, чем в столице. В Стране Огня убивали, и каждое убийство рассматривалось особо. Правда, ни одно из политических еще не являлось раскрытым.
   Такова была основная обстановка на территории государства, стремившегося завоевать весь мир. Официально, в городских джунглях и сельской местности все было абсолютно спокойно. Но это в центральных секторах материка...
   На севере велась ожесточенная борьба с партизанами из Северного Племени Воды. Ещё примерно двадцать пять лет назад около ста юношей с полюса, сбежав из-под опеки старших, объединились в группу под названием "Клинок Ярости", став теми, кого сейчас принято называть террористами. Первый удар был нанесен спустя несколько дней после того, как разведка страны огня доложила о появившемся противнике. Отбив атаку, морской пограничный флот Страны Огня понес минимальные потери, но это только начало. Ряд терактов был совершен на захваченных людьми Огня западных прибрежных провинциях царства Земли, - с применением нового изобретения "Клинка" - мощной «гидробомбы». И морские, и сухопутные войска захватчиков на тамошних землях потеряли более половины своих отрядов. Но и маги земли, которые воевали с партизанами из Полюса, тоже пострадали, - и с тех пор террористы из племени Воды были объявлены вне закона во всех государствах. Но они, несмотря на все это, не покладая рук "трудились" над новыми терактами. Подразделение Хорка, тогда только что перешедшее в дивизию Джао, первыми нанесли контрудар - это на какое-то время заставило террористов отступить от захваченных земель. Но, вернувшись к морской границе со страной Огня, они продолжили бомбить врага с удвоенной силой. И с тех пор поредевшие ряды «Клинка Ярости» перестали называться террористами, а именовались просто морскими партизанами.
   На востоке и западе морская блокада сдерживала корабли из Южного Племени Воды и их союзников – магов земли. Хотя, начиная с предыдущего месяца, атаки последних  уменьшились, - все как один потянулись обратно, в царство. Ну конечно - сухопутные войска в провинции Гулдрак уже дали о себе знать и крупными отрядами начали громить окрестности Омашу. Правда, об истинных причинах размещения войск на той территории знали только сами маги огня. Так что на севере и западе материка страны захватчиков пока было спокойно.
   Самым главным противником существующего ныне правительства являлись южане - непримиримые сепаратисты, уже давно объявленные врагами государства. Борьба на юге материка велась не каждый день, а каждый час. В сутки погибало в среднем пять человек. Не осталось такого богатого политика, кто так или иначе не был бы причастен к этой войне. Вооруженные столкновения, кровавые распри, угнетения в плену - все это длилось не одно десятилетие и уже стало привычным делом для всех. Ибо эта территория, название которой –  Андтистан, была проклята еще несколько веков назад... И с тех пор тамошние коренные жители сидели занозой в Стране Огня.
   Именно туда на данный момент перенаправлена знаменитая группа майора Хорка – элитное подразделение лучших сил армии огня.
Щурясь от яркого солнца, Хорк помахал рукой танкистам, доставившим их в Андтистан, и повернулся обратно. Путь по горной местности, где было не столько холодно, сколько опасно, предстоял нелегкий.
   Генерал Доркин получил сообщение от своего непосредственного коллеги генерала Джао, и направил навстречу элитному отряду батальон пехоты. Военный командир Андтистана уже несколько лет занимал этот пост, и при нем, несмотря на продолжающиеся атаки сепаратистов, в республике установился хоть какой-то порядок. Благодаря деятельности этого генерала и его подчиненных, за последний год было уничтожено около пяти сотен боевиков, яростно продолжающих вести священную войну, начавшуюся пару веков назад. Но эти пять сотен - малозначительный, так сказать, прогресс. Андтистанцев все равно осталось в шесть раз больше. Крупный успех принес знаменитый «маневр Доркина» – было уничтожено около пяти лагерей боевиков, обнаружено около пятидесяти шпионов и захвачен один из главных повстанцев.
   Официально республика Андтистан все еще входила в состав Страны Огня. Вот только политика там приобрела военно-диверсионный характер. До событий сорокалетней давности всех жителей Андтистана называли просто повстанцами. Потом к ним присоединился губернатор республики, а вместе с ним его войско, и с тех пор их всех объявили сепаратистами - губернатор почти помог своим новым "друзьям" отделиться от страны огня. Но когда, спустя много лет, на его бывший пост пришел генерал Доркин, андтистанцы и их союзники стали терпеть поражения - один за другим. Но даже когда перебежчика-губернатора убили агенты специальной службы, боевики не потеряли смысл в этой войне. Наоборот, она врослась в них еще больше, до мозга костей, напоминая, кто тут враг, а кто свой; для них война будет продолжаться поколениями, и единственным выходом станет либо окончательный геноцид всего народа Андтистана, либо отступление войск страны Огня с территории республики. Ни тот, ни другой случай никогда не воплотятся в реальность. И это понимали обе стороны.
   Новичкам в Андтистане боевики казались лишь местными непримиримыми, но это было далеко не так. Эти ошибались на две сотни лет, а именно столько времени назад коренные жители всего лишь выступили против существующих порядков. А потом восстание переросло уже в священную войну и стремление к сепаратизму. Вконец, освободительное движение Андтистана превратило его участников в бандитов, всех мирных жителей - во врагов народа Огня, к которому они почти не принадлежали, а героев этой революции, некогда славных сынов своего народа, - попросту в полевых командиров, террористов. И лишь немногие остались верны не духу войны, а защите своей земли.
   Хорк и его подразделение все это прекрасно понимало. Они начали свою карьеру именно здесь, под руководством славного генерала Доркина, который создал их отряд. Однако пару лет назад вышел один неприятный инцидент с пехотными войсками генерала Джао, который стремился нажить новые награды на крови своих ребят здесь, в распираемой войной республике. Увы, по существующим правилам армии, Хорку пришлось перейти под командование Джао, тогда еще полковника. Ну а спустя год к ним присоединился принц народа Огня Зуко, которого они стали уважать еще со времен первого боя с его участием.
   Правда, он не до конца понял, что его боевые товарищи именно в этой республике сделали свои первые шаги. Поэтому удивился, когда Николас, едва ступив на землю, что-то сказал на непонятном языке.
   - Что это было? - спросил принц.
   - "Я все равно рад, что вернулся", - неохотно ответил Ник, тряхнув головой с коротким темным "ежиком".
   - Вернулся?
   - Да, это моя малая родина... С пяти лет до поступления в академию тут провел. Отец меня все по горам таскал, чтоб к выносливости приучить. Да и во время обучения тоже мотался.
   - А когда в наш отряд попал, то снова вернулся на свою родину, - продолжил Ястреб, приседая рядом. - И мы здесь провели столько боев, сколько ты еще даже не имеешь на своем счету.
   - Я понял, - кивнул Зуко, даже и не думая обижаться. В отряде он был самым младшим, и был рад, что к нему относятся e;t не как к новичку или принцу, а хотя бы как к опытному бойцу. Товарищи всегда поддерживали его в такие минуты раздумья.
   - Я родился здесь, - вдруг сказал Ястреб. - Мой отец также погиб здесь еще в сепаратные времена, а мать, уже беременная, попала в плен к этим уродам. Потом ее освободили и переправили в столицу, там выделили деньги на правах закона о вдовах и детей-сиротах.
   Зуко хотел что-то сказать, но решил промолчать.
   - И ты поклялся поступить в академию, чтобы потом отомстить за отца? - спросил за принца Николас.
   - Да, - коротко ответил лейтенант. - Так что, Зи, если будут вопросы - обращайся, мы все здесь побывали и все про этот народ знаем.
   - Странно, я всегда считал, что вы воевали в основном с магами земли...
   - Кто ж не воевал? Потом - да. Джао посчитал нужным убраться подальше от своих "конкурентов".
   - Урод...
   - В этом не спорю, - вздохнул Ястреб, глядя, как остальные бойцы осматривают местность. - И вот мы возвратились, Зи. Посмотрим, какой подарок принесет нам республика на этот раз.
   - Уже преподнесла, иначе нас бы тут не было, - усмехнулся Ник.
   Нагрузившись, восемь бойцов начали спуск по ту сторону перевала. Не слишком густой туман накрыл местность, а диверсанты только были рады - в таких условиях вероятность того, что их заметят, мала. В воздухе пахло свежестью сошедших с гор ледников, однако Хорк мрачно пробормотал, что явственно ощущает запах дыма. Наверное, тут недавно был бой, победителем которого оказались солдаты огня, использовавшие пламя. Ну а тела, согласно "традиции", кремировали прямо на месте, заметая таким образом следы своего пребывания - такая "тактика" была очень удобна во время больших переходов. Хорковцы сами так делали, когда воевали здесь. Собственно, теперь к этому и возвращаться.
   Зуко был нагружен меньше остальных на правах младшего, и находился в немного подавленном состоянии. За полгода службы он сильно возмужал, его лицо погрубело, приобрело черты матерого солдафона, поменялось мировоззрение, отношение к войне... Он многое знал о своих врагах, и умел бороться с самыми серьезными из них, не испытывая былого страха. Но то были в основном маги земли, на территории которых он повоевал в общей сложности несколько месяцев.
   Андтистан - это совсем другое. Это другая война. Здесь нет победителей и проигравших. Она будет продолжаться вечно. "От терроризма нельзя защититься", - говорил Хорк своим ребятам, - "все, что можно, - это предотвращать их очередные попытки заявить о себе на весь мир". Боевиков называли по-разному. Кто-то все еще "сепаратистами", кто-то опять "повстанцами", и во всех разговорах, шифровках, документах - "террористами". За две сотни лет они действительно прославились во всем мире, собственно, по нему многие андтистанцы и распространились. Но Хорка и его команды это почти не касалось.
   Принц Зуко не мог избавиться от странного ощущения сродни зависти. Его друзья провели тут свои первые боевые годы, приобрели первый боевой опыт, первые ордена, медали... Отсюда началось их путешествие по миру под крылышком честолюбивого Джао, который хоть и был порядочной сволочью, но и сам повидал немало битв и сражений. Иначе нечего ему курировать элитный отряд спецвойск армии огня. Раздумывая над этим, Зуко даже испытал чувство сожаления, что отряд вновь перешел под командование первого куратора. Здесь, пусть и среди своих товарищей, которые всегда готовы были ему помочь, принц являлся неопытным солдатом. Здесь он чувствовал себя чужим.

   На первом же привале их атаковали с десяток горцев, но бойцы были готовы к такому повороту дел, поэтому ни слова ни говоря, встали в круг и принялись врукопашную обороняться от противника, вооруженного холодным оружием.
   Первого андтистанца на правах командира взял на себя Хорк. В последний момент он увернулся от сабли и мощно ударил врага прямым в висок. Не ожидавший такой реакции, тот замертво свалился на землю. Спустя несколько секунд к нему присоединились четверо "коллег". Бойцы действовали слаженно и четко, и уже через каких-то десять минут все было кончено.
   Зуко незаметно потер плечо - его все-таки зацепило. Ранка оказалась небольшой, но Ястреб все-таки заметил. Он весь бой держал принца в поле зрения, и знал, что тот сразился сразу с двумя уродами, один из которых и чиркнул плечо парня клинком. Зуко успокоил лейтенанта, заверив его, что рана неопасна. Он поймал себя на том, что рад, узнав, что и Джин получил травму руки. Проклиная себя за свою невезучесть, принц решил реабилитироваться и сам помог товарищу выправить кость.
   Вообще из всех бойцов у Зуко сложились дружеские отношения только с Ястребом и Ником. Тридцатилетний широкоплечий с вечно усмехающимся лицом заместитель Хорка исполнял роль второго наставника. Глядя на Зуко, он всегда вспоминал себя в этом же возрасте и прекрасно понимал, что принцу крепко повезло, раз он попал к ним. Выбрав "боевую" жизнь, а не простую солдатскую, Зуко фактически подписал себе чуть ли не смертный приговор. Да, Джао постарался на славу. Чисто по-человечески принц был симпатичен Ястребу, и он всячески старался помочь парню привыкнуть к новой обстановке. Ну а Зуко в лейтенанте кроме боевых и физических качеств поражала быстрота мышления и неопровержимая логика – результат десятилетнего опыта военно-полевых условий за спиной. В отряде зам Хорка по правилам был вторым, и чем больше Зуко получал от него информации, тем больше поражался этому на первый взгляд грубому и холодному человеку.
   А Николас? Поначалу высокий темноволосый качок только раздражал своей ослиной упрямостью, ровно как и всех бойцов кроме Хорка и Ястреба, которые почему-то понимали поведение девятнадцатилетнего парня с первого раза. Потом, понемногу прислушиваясь к бойцу со стальными нервами, Зуко постепенно менял свое мнение в обратную сторону. Удивляло его неиссякаемое хладнокровие. Стоял бы Ник под мощным огнем или до последнего сражался с магами земли - лицо все равно не выдавало никаких эмоций, не дергался ни один мускул. Говорил он немного, а если и говорил, то либо мрачно шутил либо отпускал  странные комментарии, которые другим бы в голову не пришли. Сдружился с ним и боец по кличке Джейс, который был немного раскованней своего товарища и беззлобно над ним подтрунивал, отчего тот непривычно иронизировал, мол, сам такой. С принцем они как-то незаметно сблизились после одной из операций в пустыне, где вдвоем сражались против десяти опытных родонцев. Он никогда не рассказывал о своем прошлом, поэтому Зуко очень удивился, когда увидел реакцию друга, едва тот ступил на проклятую когда-то землю. Принц и до этого подозревал, что у этого молодого сержанта далеко не каменное сердце, как все время ему казалось.
   До своей "точки" дошли уже без всяких эксцессов. Бронебык и его команда приволокли также и двух пленных, чудом оставшихся в живых после той схватки. Причем, командир дивизии, которой принадлежала "точка", - человек, знавший группу Хорка и самого майора достаточно хорошо, - выругался при всех:
   - Да вы охренели что ли?! Куда мне этих "детей гор" девать?
   - Мы их допросили, - спокойно сказал Хорк немигающим взглядом. Он был выше комдива, поэтому тому пришлось поднять голову, чтобы посмотреть Бронебыку в глаза и выслушать. - Они ждали не конкретно нас, а какой-то отряд Би-Ди-восемь.
   - Наши долбаные разведчики, - сплюнул комдив, ошарашив "гостей", - опять прокололись где-то, а мне расхлебывать. В который раз уже такое, никакой дисциплины!
   - А куда они направлялись? - осторожно спросил Ястреб.
   - Куда? Да на разведку, там колонна танков к блокпосту пройдет, а у меня кроме них никого не было. А тут вы наткнулись на этих уродов и за моих непутевых ребят работу их сделали. Так что спасибо, мужики.
   - Да не за что, - пожал плечами Хорк. - Почему они ждали именно разведчиков, что бы это им дало?
   - Думаю, нам пора поговорить, - комдив покосился на хорковцев и, взяв под локоть майора, пошел вместе с ним подальше от любопытных глаз.
   Хорковцы осмотрели помещение, куда их привели. Это была самая обычная казарма. Десять импровизированных кроватей - пять вдоль одной стены, пять - вдоль противоположной. Небольшой ящичек около двери, глиняный рукомойник, несколько штырей на стене для оружия... Зуко здесь даже понравилось. Только было немного душно, поэтому пришлось снять броню. Это в горах холодно, а здесь...

   - Здесь мы отдохнем? - спросил Зуко.
   - Переночуем, - уточнил Николас, куря трубку. Это занятие было под строжайшим запретом, но Ник с Джейсом почему-то никогда не задумывались об этом, и всегда напару увлекались сиим делом. Принц знал, что табак очень опасен для легких, поэтому, скривив рот, отказался от предложенной затяжки. Но вместе с тем и поражался – куря с тех пор, как познакомились, эти двое не имели никаких проблем со здоровьем и спокойно переносили любые условия и переходы.
   - Значит, на ночь, - протянул Зи, поглядывая на наслаждающегося жизнью Джейса. - Что, хорошо?
   - Ага, - кивнул тот, сделав еще затяжку. Его "трубка" больше походила на сигарету. То есть на маленькое самодельное цилиндрическое изделие из бумаги, наполненное табаком. Зуко слыхал, что в армии такие штуки часто пользовались успехом у солдат, но у неопытных в этом деле вызывали страшную рвоту и помутнение разума. Судя по всему, ни Ник ни Джейс таковыми не были.
   Они втроем сидели в секрете. С позиции, установленной на труднодоступной возвышенности, где располагалась "точка", хорошо просматривалось и ущелье, и соседние холмы. Чистый горный воздух немного бодрил, однако к нему примешивался нехороший запах табачного дыма. Принца Зуко, который вдыхал его, сидя с друзьями, это бесило. Тем не менее, он терпел.
   Перестали они курить только когда стемнело. Зуко понял - в это время суток их бы легко заметили по "огонькам". Следили за местностью вдвоем, третий в это время отсыпался. Сейчас очередь "отдыхающего" была у Джейса. Накрывшись толстым армейским пальто, он засопел спустя минуту.
   Просто так сидеть и молчать, и при этом наблюдать за местностью, было немыслимо. В отличие от Ника, Зуко не так не мог – пока не мог. Сначала он отмахивался от приставучих насекомых, а когда и они куда-то спрятались, мучился, прислушиваясь к тишине, и раздумывал, с чего начать разговор. Однако Николас опередил его.
   - Как тебе первый раз в горах? - сухо поинтересовался он, не отрываясь от подзорной трубы.
   - Холодно, - поежился тот. - И непривычно.
   - Вот представь, что я чувствовал в пять лет, попав сюда.
   - Не могу, мне в пять лет было хорошо, я ничего не помню, правда, - махнул Зуко.
   - Во дворце?
   - Ага. Ну а полгода назад, сам понимаешь, сладкая жизнь кончилась...
   - И началась суровая, - усмехнулся Ник, передавая подзорную трубу временному напарнику. - К которой ты привык.
   - Без вас бы не смог, - Зуко с чувством положил правую руку на сердце, приняв устройство.
   - Давай только без оправданий, - в голосе Николаса чувствовалась искренняя жалость.
   - Давай сменим тему, - поморщился Зуко. - Расскажи мне про эту республику.
   - Республикой она перестала называться в сепаратные времена, - с ходу включился Ник, - но это неофициально, конечно. Ввели дополнительные войска, потом стали убивать всех андтистанцев. И это продолжается.
   - Да я не про то! - воскликнул Зуко, и, чертыхнувшись, понизил голос: - С чего все началось?
   - Кто-то проклял эту землю, - пожал плечами Николас, - с тех пор было там то восстание, то просто стычка. А два века назад они начали священную войну, которая переросла в стремление отделиться от Страны Огня. Сейчас это просто террористы. Ну а для вежливости - повстанцы.
   - Для вежливости? - не понял принц.
   - Приказ такой, - пошутил Ник, - никому не хочется признавать, что юг материка превратился в скопище террористов, понимаешь? Вот и стараются не злить своих шефов… - И боец невесело усмехнулся, толкнув в бок спящего товарища.

   На следующее утро Зуко с удивлением обнаружил, что тех пленников, которых они в буквальном смысле доволокли до "точки", уже допросили до мельчайших подробностей. Принц почему-то не ожидал, что за ночь горцев вот так легко расколоть. Потом вспомнил, что тогда, после того как группа Хорка отбила их атаку, они все-таки рассказали про разведчиков Би-Ди-восемь, которых ждали на этой дороге. А уж за ночь комдив, показавшийся Зуко человеком опытным в таким делах, любого расколет - и своего, и чужого.
   Все встало на свои места.
   Когда Зуко понял, что теперь этих пленников ведут на казнь, то "пал духом", как выразился Ястреб.
   - Не мы их, они нас, - привычно прокомментировал он. - Они никому теперь не нужны, - ни пехоте, у которой приказ таких кремировать после допроса; ни своим, где их могут заподозрить в пособничестве солдатам Огня.
   - Пособничестве? - удивился принц.
   - А ты думал, мы здесь без шпионов обходимся? - вопросом на вопрос ответил лейтенант, внимательно глядя на бойца.
   - Зачем их убивать? - все еще не понимал тот.
   - Дурак ты, Зи, - покачал головой Ястреб. - Я же тебе сказал. Люди гибнут везде, так что не задавай больше таких вопросов, а то Хорк узнает, - он похлопал элитного солдата по плечу и отошел.
   "Люди гибнут везде", - эхом пронеслось в голове. "Им не только плевать на жизни и мирных людей, они же сами их убивают! Неужели можно быть настолько безжалостным?!"
   Примерно то же самое Зуко думал о своем отце... "Нужно иметь вместо сердца увесистую каменную глыбу, чтобы наплевать на гибнущих где-то севернее, южнее столицы". В его понимании Хозяин Огня был именно таким человеком. Да человеком ли вообще?
   Позавтракав вместе с товарищами, которые словно прочувствовали его настроение и ели молча, Зуко вышел из казармы. Пехотинцы готовились к боевому выходу. Пять боевых танков и два грузовых уже стояли у ворот "точки". Их сторожили те самые разведчики из отряда Би-Ди-восемь, которых они спасли вчера. Их командир, высокий широкоплечий капитан стоял в стороне и о чем-то говорил с Хорком.
   - Наверное, договаривается с нашим Бронебыком о выплате вчерашнего долга, - заметил Ястреб, проходя мимо. - Пойдем, Зи, мы выступаем первыми.
   Не задавая лишних вопросов, принц пошел вслед за ним.
   Для обследования территории отправились хорковцы. "Восьмерным", как окрестил Ястреб коллег из Би-Ди-восемь, была поручена охрана колонны на всем пути.
   Разведчики-диверсанты знали, что обязательно встретят по пути "партизан", именно поэтому пошли вперед. Отряд экипировался по полной программе. Хорковцы надели не особо стесняющую движений стальную броню, нанесли на лица защитного цвета "грим", зарядили мини-арбалеты, проверили кинжалы. Критически оглядев каждого бойца, Хорк дал команду "Вперед!". Он разделил свой отряд на две части. Первая, во главе которой стоял сам, отправилась по левую сторону от дороги. Вторая, по традиции возглавляемой Ястребом, ушла вправо. Вторым повезло больше - первой группе предстояло разведать в основном горные районы, а "ястребовцам" достались низменности и лишь пара холмов. Вот такая веселая дорога протекала от "точки" дивизии до ближайшего блокпоста.
   Похлопав друг друга по плечам, хорковцы рассыпались вдоль дороги.

   Генерал Аббас Имад Ким, прямой подчиненный военного губернатора Доркина, только что вернулся из столицы. Он принес своему шефу приказ: усилить поиск похищенных чиновников. Вторым пунктом документа являлось следующее: ни при каких условиях не вступать в переговоры с повстанцами, если таковые будут. Сообщив об этом во все точки республики, генерал Доркин лично отправился на блокпост встречать своего бывшего подчиненного - майора Хорка.
   Тот пока об этом не знал. Элитное подразделение в полном составе разведывало местность маршрута перед выходом колонны. У них не было связи друг с другом, поэтому командир отдал второй группе соответствующие инструкции, которые Ястреб шутливо поклялся соблюсти "даже когда подстрелят". У горного народа республики Андтистан тоже имелись на вооружении мини-арбалеты. Ну и обычных лучников хватало с лихвой.
   Пока первая группа осторожно пробиралась вдоль дороги по горам, "ястребовцы" немного расслабились. Хорк распределил бойцов с учетом топографии местности. То есть на открытое пространство отправил самых быстрых. На более труднопроходимую местность - выносливых. Поэтому команда Ястреба шла не спеша, прекрасно зная, что "первые" даже если используют максимум сил, все равно не смогут их догнать. И все-таки чуть-чуть ошиблись в расчетах, когда взобрались на первый холм. К семистам метров левее за ними с вершины наблюдал сам Хорк. Он махнул рукой в сторону удаляющейся дороги: мол, поторапливайтесь, мы вас и то обгоняем. Помахав в ответ в знак согласия, лейтенант приказал ускориться.
   Прошли по долине до второго холма со своей стороны.
   - Слева горный хребет, - сказал Ястреб на первом привале. Он поглядел на дорогу, до которой теперь пришлось бы подняться на десять метров. - А по нему и наши идут. Вся дорога - это один большой выступ. Почти прямой, если помните.
   - А как он еще цел? - спросил Зуко. - Я ж слышал, что дорогою сорок лет пользуются.
   - В наших рядах есть маги земли, забыл?
   - Да... - принц чертыхнулся.
   - И у этих уродов - тоже. Помнишь "маневр Доркина"? Вот тогда только и узнали, кто андтистанцам в строители нанялся.
   - Неужели догадаться не могли?
   - Догадались, но прямых свидетельств не было. А тогда просто повезло - взяли-то пленных помнишь сколько? Ну вот среди них и маги земли были. Тоже в горы потянуло...
   Зуко прекрасно знал, что туннели, которые строят андтистанцы в последнее время, сильно отличаются от тех, что были найдены до этого. К сожалению, до магов земли в брошюре он дойти не успел. А догадаться мог. Но вот не догадался.
   Не знал он, ровно как и все разведчики, и того, что вот уже час их группа находится под пристальным наблюдением...
   Дошли до предполагаемого места засады, откуда, по примеркам разведчиков, было удобнее всего вести огонь. На склоне второго холма, уже возвысившегося над дорогой, делающей поворот, росла небольшая рощица деревьев. Преобладала в основном травянистая почва, перемешивающаяся с каменным грунтом. Идеальное место для засады, если в твоей команде есть маг земли.
   Ястреб назначил Филина следить за этим местом. Бойца закидали прошлогодней листвой неподалеку от одной из очень удобных позиций, с которой просматривалась не только дорога, но и склон противоположного холма, где уже были замечены разведчики из первой группы.
   Продвигаясь к тому месту, где судя по всему должен располагаться лагерь "партизан", трое элитных солдат все дальше и дальше уходили от дороги, углубляясь в лесостепную зону.
   "Похоже, дорога - некая граница между горами и лесом", - подумал Зуко, оглядываясь назад, на холм. Они уже сошли с него, и теперь ориентировались среди зеленых деревьев.
   - Вон они, - вдруг услышали бойцы. Ястреб, который шел первым, довольно улыбнулся. Пять палаток, не менее десяти боевиков...
   - Нападаем с трех точек, - сказал он спустя после пятиминутной разведки. - Зуко с тыла, Ник - с правого фланга, а я по главному входу отфигачу. Поняли? - Убедившись в том, что это так, он продолжил: - Наша цель - проникнуть вовнутрь и взять того, кто за это отвечает. Все остальные неинтересны.
   - По-моему, половина уже ушла, - сказал Николас, глядя в трубу. - Мало их тут...
   - Тем лучше для нас.
   - Но тогда получается, мы не найдем здесь командира!
   - А если половина просто ушла в дозор? - предположил Зуко.
   - Исключено, - устало пробормотал лейтенант и задумался. - Нда, похоже Ник прав. Похоже, эти просто остались охранять лагерь. Но решение я менять не буду. Берем того, кого здесь оставили старшим. Внешние признаки, голос, поведение... Понял, Зи?
   Принц имел больше всех шансов сделать это - он нападал с тыла, где практически не было никаких преград.
   - Понял.
   - Вперед.
   Когда ухнул первый взрыв, Зуко уже бежал из всех сил к лагерю. Устранив огнём двух охранников у центральной палатки, он проник внутрь. Никого. Внезапно раздался второй взрыв, причем уже где-то рядом. Зуко инстинктивно присел.
   - Ну что? - вдруг спросил знакомый голос. Оказывается, Ястреб уже проник в лагерь.
   - Ничего, - для верности принц покачал головой.
   - Ушли они. Кто-то предупредил.
   - Почему так уверен?
   - Потому что, - отрезал Ястреб. - Колонна пойдет только через два часа, все время в засаде они сидеть не могут. Значит, ушли они куда-то, зная, что мы сейчас в гости придем. И для верности кое-кого оставили.
   - Здесь вход, - подумав, сказал Зуко. - Под нами.
Действительно, палатка была расположена на до боли знакомом гладком участке поверхности...
   - Стоп! - вскинулся Ястреб. - Не нравится мне это... Здесь двенадцать человек, причем десять из них явно были поставлены так, чтобы удобнее было следить за подходами к лагерю.
   - Но мы их устранили... - не понял Зуко.
   - Командир! - крикнул Николас, находящийся где-то неподалеку. - Засада!
   - Вот и все, - усмехнулся Ястреб, выбегая из палатки. - Ты иди к тылу. Раз там начал, там и закончи.
   На них шли, не таясь. Это были в основном арбалетчики и лучники. Они окружили лагерь.
   - Умрите! - крикнул Ястреб и первый выстрелил огнем.
   Держать тремя бойцами круговую оборону нереально, тем более, что огонь помогает не слишком сильно. Даже бомбы не смогли остановить натиск врага. Зуко еле успевал щелкать мини-арбалетом и менять обоймы со стрелами.
   - К палатке! - раздался крик заместителя Хорка. Единственной целой была как раз центральная, остальные были уже сожжены...
   Зуко прибежал туда первым. Отступая ко входу спиной, он умело отстреливался от проклятых "партизан". Внезапно его мини-арбалет был сбит стрелой врага. Выпав из рук, оружие осталось за палаткой. Едва Зуко вошел туда, как почувствовал что кто-то есть за его спиной. Но повернуться не успел. Из глаз мощно брызнули искры, и все погрузилось во мрак...
   "Партизаны" отступали. Ястреб и Ник вбежали в палатку с разных входов и с удивлением обнаружили, что Зуко тут нет. Враг тоже куда-то делся. Резко прекратился град из стрел со всех сторон.
   - Может, спрятались? - предположил Ник, осторожно выглядывая из палатки. - А, Ястреб?
   Тот не ответил, рассматривая пробитый стрелой арбалет, отмеченный как "хорковский".
   - Зуко схватили?! - осенило Николаса. Он яростно ударил ногой ближайший камень. Маги земли... Засада... Вход в туннель, который теперь наверняка уже не туннель...
   - Надо доложить Хорку, - с непонятным спокойствием сказал Ястреб. Ник с удивлением посмотрел на него. Вечно усмехающееся лицо офицера было перечеркнуто маской злости и животной ненависти.
   - Пойдем, узнаем, что там у наших, - стараясь  держаться, проговорил тот. - Почитай, - он протянул бойцу исписанный лист бумаги, который, видимо, снял со стрелы, пробившей арбалет принца...

   Еще раз перечитав текст, майор Хорк душевно был почти убит. Он с минуту сидел за столом, положив голову на скрещенные руки. Потом поднял ее и осмотрел своих бойцов, которым было непривычно видеть командира в таком положении. Филина убили, когда он сидел в ожидании противника... На первую группу тоже совершили нападение, а потом слиняли. То же самое со второй. Наконец, похитили Зуко - принца народа Огня.
   - Мы будем продолжать поиски пленников, - бесцветным голосом проинформировал бойцов Хорк.
   - Не понял, - такой тон по отношению к командиру не мог позволить себе даже Ястреб. Но, тем не менее, именно он так сделал.
   - Что ты не понял? - Хорк начал злиться. - Неужели ты до того нажрался, что не можешь понять простой вещи - Зуко рядом с ними?!
   - Я имел ввиду, что не совсем понял... Если эта ловушка была организована лично для него, принца народа Огня, то...
   - Среди нас предатель, - договорил за него командир.
   - Не среди нас! - возмутился лейтенант. - Рядом с нами!
   - Возможно, - Хорк успокоился. - Это проясняет все. Ладно, парня нашего мы найдем, никуда не денемся. А теперь, давайте за Филина, - он поднял рюмку с водкой и встал со стула. - Пусть земля ему будет пухом.

Каменное сердце, часть третья. Последняя атака.
   Лейтенант элитных пехотных сил Кортан Хавкчет тренировался в спортзале уже час, беспрерывно нанося удары по боксерской груше, представлявшей собой кожаный мешок, набитый песком и мелкими камнями.
   Он прошел Академию магии Огня, где выбрал специализацию отца - командование. Как и все такие люди, начал с карьеры обычного диверсанта и разведчика. Еще тогда Кортан не знал, что спустя несколько лет, после пары десятков блестящих операций он привлечет внимание руководителей антитеррористических отделов в армии. Один из них - Джемсо, знаменитый диверсант и основатель многих элитных отрядов, задумал "собрать" еще одно творение - для контртеррористических операций в Андтистане. Начав отбор из числа опытных солдат, прошедших знаменитую республику страны Огня, он постепенно пригляделся и к Кортану. Так молодой прапорщик попал в отряд Хорка, где его согласно армейской традиции прозвали Ястребом.
   Он занял должность заместителя командира после смерти первого зама Хорка и друга, Хуссефа Рожди. Отличавшийся от своих товарищей затейливой логикой мышления и незаменимым чувством юмора, в отряде он стал своего рода "умником" и "клоуном", и имел большой авторитет.
   Официально их подразделение создал генерал Доркин - славный командир всех войск на территории Андтистана. На самом деле они попали к нему после Джемсо, который с самого начала так планировал поступить. С Доркиным хорковцы не испытали никаких проблем, а сам капитан - командир их отряда - даже был с генералом в дружеских отношениях. Однако два с половиной года назад и погиб Хуссеф, прикрыв своего командира и друга от вражеского "каменного" огня. А еще через семь месяцев после этого инцидента они случайно столкнулись в бою с пехотными войсками полковника Джао, который тогда возглавлял дивизию. Он-то и добился зачисления элитной группы в свои войска. С ее помощью честолюбивый полковник добился очень высокого звания. Теперь наполовину он был военным чиновником, наполовину - полевым командиром. И хорковцы до сих пор спорили, что для него из этого важнее.
   Ястреб нанес сильный удар по груше, и та проворно отскочила в сторону. Еще до Джемсо лейтенант активно упражнялся в боевых искусствах. После учебы у нового наставника он стал мастером. В отряде, после Хорка естественно, Ястреб был вторым специалистом в этом деле. Как и во многих других.
   Спустя полтора года после перехода к Джао, в отряд попал принц народа Огня Зуко. Четырнадцатилетний парень показал себя хорошим бойцом, и хорковцам пришелся по душе. Поднабравшись опыта у Хорка с Ястребом, он практически не отличался от других элитных солдат в подразделении. Однако кроме того, что в отряде Зуко был самым молодым, оказалось еще, что он ни разу не был в Андтистане и не воевал со здешними повстанцами. И когда пару недель назад они сюда прибыли спасать группу военных чиновников, которых «славные сыны гор» взяли в столице страны, принца захватили. Естественно, те же уроды, та же банда, коих в этой республике было великое множество.
   Как позже оказалось, Хуссеф Рожди не погиб, а вполне жив и по всем признакам возглавляет эту самую банду. Причины, по которой бывший хорковец перешел на сторону врага, никому не были известны. Сам майор Хорк хоть и лелеял надежду, что его старый друг вовсе не предавал свою страну и боевых товарищей, а все равно готовился к худшему. Ястреб, который лично был ответственен за потерю двоих бойцов отряда, поддерживал командира как мог.
   От размышлений его оторвали скрип открывающейся двери и почти бесшумные шаги за спиной. Внутренним чутьем, выработавшимся за многие годы боевой службы, подсказали, что это Николас. Ритм походки…
   - Хорк зовет, сбор, - раздался знакомый голос почти над ухом. Точно, Ник. Не ожидавший, что сержант в три секунды преодолеет десяток метров, Ястреб медленно повернулся к солдату. Николасу не исполнилось еще и восемнадцати, а он еще два года назад прошел обучение у Джемсо и попал в их отряд вместе со своим другом Джейсом. Высокий, широкоплечий юноша с темным ежиком волос был в группе практически идентичной копией майора Хорка – со стальными нервами, неиссякаемым хладнокровием и немногословностью. Единственным отличием было то, что он иногда мрачно комментировал действия своих товарищей – чаще всего не в боевых условиях.
   Смерив сержанта оценивающим взглядом, Ястреб кивнул и первым отправился к двери, по пути ударив ногой другую грушу.

   - По предварительным данным, в равнинной части, на отметке 1482, расположена тяжеловооруженная база боевиков, где содержатся наши пленники. Две разведки позволили рассмотреть следующие детали: в руинах разрушенного городка, известного как Дород, есть два входа в подземные туннели, которые и представляют всю базу. Поскольку Дород защищен труднопроходимым лесом, на некоторых деревьях есть снайпера. Четыре внешних патруля охраняют периметр. Об остальных силах ничего не известно.
   - А как «коллеги» это все разведали? – спросил кто-то. Кажется, это был Джин.
   - Не наше дело, - отмахнулся Хорк. – У нас другая задача – зачистить охрану и попытаться проникнуть в бункер.
   - То есть на саму базу? – уточнил Ник.
   - А куда же еще? – разозлился Ястреб.
   - Но нас мало, - возразил сержант.
   - Вы сначала дослушайте, бойцы, - металлическим тоном проговорил Хорк. – Мы будем не одни. С нами пойдет элитная группа Кулака.
   - «Личный палач» Доркина? – улыбнулся Джейс.
   - Как и мы когда-то, - кивнул командир. – Проникнув в бункер, получаем две цели. Первая - найти и вывести заложников, вторая – захватить командира банды.
   Из принципа Хорк не стал называть имя своего бывшего заместителя.
   - Добираться будем следующим образом. До блокпоста «14» проедем на танке. Оттуда – пешочком по лесу четырьмя группами пройдем до базы. Дальше действуем по обстановке.
   - Надо же как получается, - не выдержал Ястреб. – Самый большой лес на весь горный Андтистан – и в нашем районе. Закон подлости.
   - Не привыкать, - посмотрев на подчиненного, сказал майор. – Схемы минных полей и маршруты патрулей, позиции снайперов готовы. Выбираемся отсюда в шесть часов утра. Экипируемся по «красному» максимуму, танк заправили еще вчера. Операция называется «Последняя атака».
   - А если в лесу еще на кого-нибудь наткнемся? – спросил Джейс.
   - Если это мирные жители, нужно избежать любых контактов с ними. Им на нас лучше не нарываться.
Бойцы рассмеялись шутке командира.
   - А теперь, разведчики-диверсанты, отбой!

   С тех пор, как его взяли в плен, прошел месяц. И только сегодня решили переместить в другое место.
   Ну или… его вызвал, кто всем этим заправляет. Почему бы и нет? Принц Народа Огня, да еще разведчик-диверсант. Нужно же обсудить это с ним самим? Особенно человеку, судя по всему, имеющему значительный опыт в партизанской войне и связи в самых высших кругах власти.
   Зуко предполагал, что кто-то из заложников с самого начала сотрудничал с этой бандой. Возможно, это было еще одной причиной, почему они всех «рассадили» в камеры по одному или двоим. Так кто-то не мог знать, что творилось с другим. А если андтистанцы еще не выдвинули своих требований, не значит ли это, что заложники вовсе не нужны им в качестве политического прикрытия? Может быть, кому-то нужна от них конкретная информация?
   Идя по коридору в сопровождении всего одного охранника, Зуко думал, вспоминал, взвешивал… Банда, которой хорошо заплатили и которую хорошо проинформировали, вполне годилась для таких задач. Это было понятно. Возникал другой вопрос – знали ли они, что в горную республику примчится элитный отряд Хорка, где будет принц Зуко? Было ли это с самого начала очень мастерски спланированным похищением или потом они просто поменяли свои цели и их приоритеты?
   Внезапно он понял, что идут они с конвоиром в каком-то подозрительно темном месте. Устранить его или нет? Скорее всего, ловушка. Но многие маги земли могут прекрасно видеть в темноте, в то время как маги огня просто используют свою стихию для освещения. Если они этого ждут, то ему, принцу Зуко, придется несладко.
   Еще в первый день своего пробуждения он обнаружил на своем теле следы жестокого избиения. Вариантов было три. Первый – у них не получилось расколоть Зуко с помощью препаратов, и они пошли другим путем. Второй – кто-то, скорее всего главарь этой банды, поиздевался над принцем с какой-то иной, не связанной с его пребыванием в республике целью. Третий – получив все нужные сведения от пленника, они решили избить его, чтобы он не догадался о введении препарата. А потом ввели еще один – стирающий память, чтобы таким образом Зуко решил, будто он все забыл из-за сильных побоев. А ведали ли они, что принц знает об их возможностях?
   Гадай вот теперь…
   Взвесив все «за» и «против», Зуко решил действовать. Прыгнув в сторону, он резко ударил ногой в полете в висок своего конвоира. Тот отлетел в стену. Руки принца были связаны «каменной веревкой» - приспособлением, которое могли снять только маги земли. Однако хорковцы умели избавляться от таких препятствий. До жарищи в самом туннеле нагрев каменную породу огнем, Зуко сильно ударил руками по твердой стене. Почти удалось. Освободившись от остатков камня, принц посмотрел вверх. По темному потолку тянулись железные трубы. Канализация, наверняка. В голову ему пришла одна идея. Если они уже почти пришли, то…
   Душераздирающий крик покрыл стены туннеля эхом, который отозвался за километр. Прибежавшие боевики увидели только полусожженый труп своего товарища. И это было последним, что они видели. Четыре ярких вспышки – и все присоединились к конвоиру Зуко.
   Спрыгнув сверху, принц принялся растирать свои ноги – трубы оказались горячими.
   - Ну, Зи, за дело, - подбодрил он себя и отправился дальше по коридору.
   Но, не дойдя до первой двери пару шагов, он почувствовал, как голова словно расщепилась на несколько частей. Боль эхом отразилась по всему телу. В глазах потемнело, и принц стал оседать на колени…

   Генерал Доркин заметно сдал после ряда событий, произошедших на его территории.
   Неделю назад он тайно выбрал из нескольких элитных групп по паре человек, договорившись с командирами, и назначил эти пары на деликатное дело – слежку за некоторыми высоко-должностными лицами. Пересмотрев десяток наиболее подозрительных людей из своего окружения, военный губернатор выбрал четверых. Один из них – генерал Аббас Имад Ким, прямой подчиненный Доркина, перебежчик из Царства Земли. Подставленный два года назад своими сослуживцами в Омашу, он на весь мир объявил, что с этих пор не имеет ни одного дела со своей родиной. Он бросил даже жену и двух дочек, чтобы перебежать в Страну Огня. Его сведения, выданные бывшему противнику, оказались поистине ценными во многих делах, включая «крестовый поход» против столицы Царства Земли. Хозяин Огня Азулон, лично предоставивший политическое убежище генералу Киму, столкнулся с рядом покушений на своего подопечного. В последнем кое-что досталось и ему. Но репутацию свою не подорвал, по слухам, защитив перебежчика своим телом. Впрочем, сам Доркин-то знал, как все было.
   Два года назад генерал Аббас Имад Ким был перенаправлен в распираемую войной республику, под крылышко генерала Доркина. Здесь перебежчик играл роль курьера, нередко доставляя секретные послания от военного губернатора Хозяину Огня, либо наоборот. Но в список был включен только из-за своей принадлежности к магам земли. Хорк, которому Доркин доверил свои соображения, сказал про Кима:
   - Не удивлюсь, если именно эта сволочь окажется «крысою».
   - Почему? – поинтересовался бывший куратор.
   - Потому что, по его сведениям за год назад, на Киоши располагался крупный военный объект магов земли. Еще четыре таких – на соседних островах. Когда мы прибыли туда, нас встретила засада. Нам пришлось уходить и возвращаться с подкреплением. Но удалось сломить только объект на Киоши. Остальные оказались слишком сильными.
   - Ну и что с того? – удивился Доркин. – Они знали, что он мог такое поведать новым друзьям.
   - Как раз получил он эту информацию случайно. Он утверждал, что из его сослуживцев этого никто не знает – они, как и он, тоже всего лишь омашцы.
   - Выходит, знали.
   - Скорее всего, он сам наврал, чтобы нашу группу подставить. Тогда моих погибло двое, и еще двадцать пять из наших ребят на кораблях. А если бы маги земли знали, что он поведает об этом, по всем законам, эти объекты они должны были разоружить и оставить, а не усилить. Я еще тогда заподозрил этого урода в нечестной игре, но Джао ничего не сказал.
   Вспомнив это, генерал Доркин усмехнулся – кое-что прояснилось. Поэтому, когда разведчики принесли первые донесения, в результатах «кимовских» шпионов он не удивился следующему содержанию:
   «Вчера, в пять часов вечера, генерал Аббас Имад Ким отправился из Кабула в Банжрал с дипломатической миссией. В семь часов остановился в военном гарнизоне неподалеку от пункта назначения и приказал двум нашим охранникам сторожить его сон».
   Слово «нашим» уже напрягло. Разведчик, писавший донесение, словно начертил жирную границу между Кимом и людьми Доркина. Значит, для этого есть основания. Становилось интересно…
   «Ровно в 19:30 уже появился в столице и был замечен в ресторане, вместе с деньгами втайне от наших передавший бармену записку следующего содержания: Осталось недолго. Свадьбу без меня не начинать. Появилось предположение, что свадьба связана с судьбой жениха – то есть принца Зуко».
   Военный губернатор подавил внезапно нахлынувшее веселье, к которому примешивалась радость от двух фактов – «крыса» найдена и элитные разведчики как всегда работают четко. Однако генерал твердо верил, что и в таких вопросах хорковцы сработают лучше даже его главных «палачей» – кулаковцев или просто «кулаков».
   «Никаких улик или зацепок больше не обнаружено – кроме этого случая, в поведении и графике работы генерала не обнаружено ничего из ряда вон выходящего. Меры по случаю захвата Аббас Имада Кима приняты».
   - Отлично, - кивнул генерал и обвел взглядом четверых своих командиров. – Это он. Раз меры приняты, он должен быть в Кабуле не более чем через два часа вместе со всеми своими знакомыми. Не забудьте того бармена. Шаман, Вал, Кентавр – ваши пары должны продолжать наблюдение за своими объектами, а то мало ли чего. Ваша задача – задействовать всех своих остальных для захвата «крыс». Цели и силы распределяйте сами, свои действия координировать ТОЛЬКО ЧЕРЕЗ МЕНЯ И НИКОГО БОЛЬШЕ. Дуб, к своим двоим наблюдателям присоединяешь остатки отряда, и помогаешь коллегам. Ваша задача – разведка. Запомните все – операция неофициальная, а моя личная, так что не вздумайте проколоться, допустить огласки. Все поняли свою миссию?
   Четыре синхронных кивка еще раз убедили Доркина, что любой из его «палачей» может сравниться только с Хорком.
   - Тогда за дело, товарищи солдаты.

   Следовало со всей определенностью заявить, что Господь Бог на свете все-таки есть. Погода разразилась самая что ни на есть мерзопакостная. Как раз то, что нужно диверсанту для полного счастья. Ибо на что приличные люди сетуют и огорчаются («Пропал выходной!»), то диверсанта радует и настраивает на творческие свершения.
   Не доехав до блокпоста «14» каких-то пять километров, колонна танков остановилась. Из боевых громадин вышли почти все солдаты, включая их командиров. Вышедшая вперед разведгруппа вскоре скрылась на горизонте поросшей травой дороги. Постояв еще минут пять, колонна на медленной скорости поехала за ними.
   Никто, даже почти ни один из солдат в предрассветной темени не заметили, что из глубин одного танка, ближе всех стоящего к краю дороги, выпрыгнули полдюжины едва заметных теней. Хоть позиция остановки и освещалась огнем, а никто не понял, что произошло.
   Когда колонна уползла в направлении блокпоста, шестеро разведчиков-диверсантов быстро перемахнули поле и очутились в лесу. Хорк принял решение до последнего не выдавать своего присутствия в колонне. Официально его группа сейчас должна быть на совещании у Доркина и выполнять поставленную им задачу. Но на самом деле вместе с самой лучшей элитной группой военного губернатора они готовили атаку на базу андтистанцев.
   Кулак со своими бойцами уже был на месте. С этим опытным капитаном Хорк имел дело – когда его группа еще находилась в подчинении у Доркина. За этот месяц его бойцы и разведчики Кулака уже успели поменяться опытом. Все остались довольны. Главные «палачи» Доркина исполняли не только диверсионную, разведывательную функции, но и контрразведывательную. Сочетание этих ролей было результатом усиленного труда и многих лет боевого опыта. Хорковцы сами испробовали в шкуре главных «палачей» и наверное, предпочли бы остаться в ней до конца боевых дней.
   Два подразделения разведчиков-диверсантов встретились уже неподалеку от вражеской базы. Поскольку в числе «кулаков» были перебежчики – маги земли, которые подобно знакомым хорковцам «слушателям» могли напрямую чувствовать землю, то примерный план подземных туннелей был готов. Оцепив разрушенный Дород насколько это было возможно, командиры групп распределили цели. По их замыслу, майор Хорк со своими бойцами и этими магами земли прорывается внутрь, а вход и периметр остается охранять капитан со своими.
   Когда Хорк поведал своим ребятам, что собирается разобраться с Хуссефом один, то есть пойти к нему – тоже, те были в ярости.
   - Как же так? – восклицал чуть ли не на весь лес Ястреб. – Командир, ты неправ.
   Майор прекрасно понимал его. С одной стороны он нарушает негласный закон – командир не должен рисковать собой больше других, если в этом нет необходимости. К нему должна стекаться информация от подчиненных, он должен принимать решения и управлять подразделением. Он отвечает за группу. Никакого личного участия в таких мероприятиях быть не должно.
   Но с другой стороны…
   - Увы, у нас мало времени, - он обвел взглядом своих подчиненных. – И даже более того – я обязан так поступить.

   Когда принц Зуко открыл глаза, перед ним стоял мужчина с крупными, грубыми чертами лица. В его глазах не было вражды, но читалась какая-то отдаленная грусть…
   - Ну здравствуй, Зуко. Вот ты какой, оказывается.
   Принц понял, что эти слова касаются убийства тех пятерых в туннеле.
   - Я не имею никакого желания говорить с вами, - проговорил он, чувствуя острую боль в голове.
   - Жаль, - усмехнулся мужчина. – Если я должен буду тебя убить, то убью. Выходит, поговорить не успею.
   - Зачем меня убивать?
   - Вдруг нас раскроют, - пожал плечами мужик.
   - Но моя смерть ничего не даст!
   - Вряд ли твой папаша не разнесет весь Андтистан на кусочки.
   - А зачем вам это? – округлил глаза Зуко.
   - Кроме нас, те, кому нужно было выбраться из республики, уже это сделали. Захват заложников – всего лишь прикрытие для более масштабной операции. Ты сам все выдал нам.
   - Врешь! – разозлился Зуко и, не рассчитав сил, дернулся с места. Поскольку были прикованы его руки и ноги, именно они отозвались сильной болью.
   - Андтистан теперь никому не нужен, - продолжал вещать ненавистный мужик. - Всё, что можно было отсюда взять, уже задействовано – боевики, деньги, военные маневры… Нам осталось только напасть на ваши войска в провинции Гулдрак. От пустыни ее отделяют горы, так что спрятаться нам есть где.
   - Но если уничтожить Андтистан, наши войска переберутся отсюда в Гулдрак, - ничего не понимал Зуко.
   - Твой папаша всех для верности уничтожит – такой у него характер. А мы можем выбраться. Салем, Фазза, подойдите, - он поманил двух боевиков, стоящих около двери.
   - Сделайте так, чтобы Хозяин Огня пришел в неописуемую ярость, увидев изуродованный труп своего сына.
   Андтистанцы с готовностью кивнули. Когда их командир вышел из зала, они принялись за дело…

   Не все было потеряно, когда майора Хорка взяли в плен маги земли. Ободренные дождем, бесшумно сняв часовых и устранив всех патрульных, две группы элитных солдат проникли в Дород. Хорковцы тут же обнаружили хорошо замаскированный вход в подземные туннели. Однако то, как они быстро это сделали, не понравилось ни майору, ни его коллеге Кулаку. Хуссеф словно приглашал их – пойдем к нам, в Пай-Шо поиграем. Да, он был большим любителем этой старинной игры.
   Когда Хорка «приняли» и куда-то повели, он не расстроился. Это было частью плана.
   - Здравствуй, брат, - сказал он, войдя в зал и увидев знакомую фигуру.
   Прошло два с половиной года, а в память врезалось навсегда…
   - Здравствуй брат, - повернулся к нему Хуссеф. – Как жизнь?
   - Нормально. Руки-то развяжи – как поздороваюсь-то?
   Вопреки всем ожиданиям, предатель кивнул конвоирам Хорка, и майор почувствовал, как «каменные веревки» упали на пол, освободив важные части тела. Обернувшись, он с удивлением обнаружил, что маги земли уже ушли.
   - Не волнуйся, они нам не понадобятся, – улыбнулся Хуссеф Рожди.
   Наконец-то Хорк мог оглядеть названного брата. Тот сильно изменился – окреп, немного похудел, лицо обветрилось, стало еще более волевым и даже грозным. Но в глазах читалась какая-то странная, никак не ввязывающая в этот видок грусть.
   - Они так поступают со всеми, - вдруг сказал Хусс. – Никто не знает, как работает это изобретение и как влияет на тебя. Но сначала ты ничего не чувствуешь. Потом – дикая, свирепая и невыносимая боль. Сквозь свои крики ты слышишь предложение присоединиться к ним. И когда ты делаешь свой выбор, то перестаешь задумываться, зачем ты так поступил. Исчезают все жизненные принципы, законы, воинский долг… И ты становишься одним из них – яростным зверем, которому нужно уничтожить всех магов огня.
   - Но ты сам маг огня, - осторожно возразил Хорк. – И в твоей крови течет родственная стихия.
   - Да, я управляю огнем, - кивнул Хуссеф. – Но ты даже не представляешь, какую роль это сыграло в уничтожении многих моих бывших соплеменников.
   - Не бывших, Хусс.
   - Увы, я говорю тебе правду.
   - Выходит, у нас есть только один выход, - сказал Бронебык.
   - Да, братишка.
   - Но ты ведь знал, что я здесь буду! – резко повернулся к названному брату Хорк. – Ты с самого начала знал, что я прибуду сюда и верну заложников обратно.
   - Кроме меня этого никто не знал, - тихо проговорил Хусс. – У нашего куратора были другие цели.
   - Кто он?
   - Я не могу сказать.
   - Но если ты знал и не сказал никому, то еще не все потеряно. Ты еще можешь вернуться.
   - Не надейся, - злобно улыбнулся полевой командир. – Я итак сделал все, что мог. И лишь один из нас выйдет отсюда живым.
   Хорк посмотрел в глаза своему брату и почувствовал, что где-то за грустью там скрывается тот самый Хусс, с которым они двадцать лет воевали бок о бок. И все же он ничего не мог сделать. Да, что-то от того прежнего друга осталось, но этого не хватило…
   - Я убил твоего Филина, - твердо сказал Хусс. – Скоро убьют и Зуко. Отомсти за них.
   - Зуко? Чем тебе помешал он?
   - Теперь видишь, что я не такой, каким ты меня представляешь?
   - Вижу, брат.
   - Только один из нас покинет это место, - повторил бывший солдат и, достав из-за спины два парных меча, кинул их Хорку. Затем откуда-то взял еще два.
   - Мне не хочется сражаться, - признался майор. - Но пусть будет так. Я исполню свой долг.
   - Я свой тоже, - кивнул Хуссеф.
   «Что он имеет ввиду?» - не понял Хорк.
   Внезапно открылась дверь, и в зал забежал боевик.
   - Командир, кто-то перебил половину нашего отряда и до сих пор бушует там! – воскликнул он и с ненавистью уставился на «пленного». – Что происходит?
   - Я недооценил тебя, брат, - усмехнулся Хуссеф. – Я так и предполагал, что ты решишь встретиться со мной лично, один, тем самым решив убедить меня, будто остальных своих направил к заложникам. Но, даже зная, что ты решил меня обхитрить, я терплю поражение.
   - Ничему ты хорошему здесь не научился, - усмехнулся Хорк и, «выстрелив» струйкой огня, наповал убил ничего не понявшего боевика.
   Все шло по плану. Никто не знал о существовании в отряде Кулака магов земли – даже Аббас Имад Ким, ведавший про всех перебежчиков. Эти двое уже не раз доказали свою верность – без них не менее трети операций генерала Доркина просто закончились бы провалом. Хорк и Кулак решили задействовать их и здесь. Для того чтобы никто не заподозрил магов земли об их истинной природе, им придавали соответствующий вид, тренировали на другую походку, переучивали вести себя как камень... Параллельно они умели стрелять из разных арбалетов, мини-арбалетов, луков и бороться на мечах. Вообщем, кроме их умения управлять землей, не было ничего, что могло бы указать на отличие их от других элитных солдат, разве что они не владели магией огня. Их способности являлись незаменимыми, когда было необходимо внедрение в какую-нибудь банду или в несложных сражениях. Здесь они мало того, что с помощью своего «ощущения земли» нарисовали примерный план подземной базы, так еще и сыграли важную роль под самой землей. Выдав себя за обычных магов, помогающих террористам, эти двое прошли по базе до места, куда увели Хорка, в то время как проникшие вслед за ними Ястреб и остальная часть хорковцев отправилась к пленникам. Проникнув в ряды «своих», двое магов земли быстро принялись очищать базу от врагов.
   Хорк с самого начала знал, каким образом его названный брат распределит силы. И даже когда они скрестили мечи, Хуссеф так и не догадался о том, что на самом деле случилось. Он все еще думал, что Хорк просто знал о засаде и пошел ей навстречу со своей. Если андтистанские боевики и могли сражаться против магов огня, то против магов земли, тем более действующих изнутри – нет.
   Два воина, не уступавшие друг другу по фехтовальным навыкам, принялись мощно рубить воздух мечами и ногами. Пронзительный звук сталкивающихся острых лезвий смешался с огненными вспышками. Два названных брата сражались без ненависти, ярости и особого рвения. Но оба выполняли свой долг. Майор элитных пехотных сил Хорк Драгус исполнял клятву, данную еще в младые года – никакой пощады врагам Страны Огня. Полевой командир андтистанской банды Хуссеф – свою, вызванную выбором в результате внедрения в организм сильнодействующего препарата, изменяющего цель в жизни. Но в отличие от Хорка он не знал, что этот бой он проиграет. Вернее, то, что осталось в нем от прежнего Хуссефа, солдата Огня, прекрасно это понимало. И сам Хорк – тоже.
   Фактически с него начался этот путь Хуссефа – Бронебык не раз спасал друга, как и тот его самого; именно он, майор Хорк, ответственен за формирование этой новой банды, за становление ее командиром своего брата. Именно он виноват в смерти Филина и, возможно, смерти Зуко. Именно ему судьба и приказала нанести последний удар.
   Он нанес даже два сокрушительных удара.
   - Та-ро…
   Меч, управляемый левой рукой.
   - Че-сай!
   Правая нога. Второй удар пришелся по левой почке Хуссефа, которого развернул первый удар – лезвием в живот. Непонятно чему улыбаясь, полевой командир андтистанцев прислонился спиной к стене и начал медленно сползать на пол.
   - Спасибо, брат, - прошептал он. - Теперь добей меня.
   - Я не стану этого делать, - твердо сказал Хорк.
   - Тогда придется…
   Из последних сил он пустил в майора струю смертоносного, отливающего синевой огня. По всем законам физики у Хорка был только один путь – отклонить ее обратно на 180 градусов. И он прекрасно понимал это, сделав требуемое.
   Огонь попал в сердце полевого командира. Сделав едва уловимое движение, похожее на кивок, Хуссеф Рожди в последний раз посмотрел в глаза своему другу и умер.
   С тоской глядя на труп своего брата, Хорк подавил подступивший к горлу комок.
   - Нет, Хусс, - сказал он в пространство. – Все свято верят, что на войне есть только черное и белое. И ты туда же… А это далеко не так.

   Принц корчился под их переполненных ненавистью ударами и не мог смириться с тем, что люди такого класса как этот мужик способны на предательство. Временами Зуко вскрикивал от боли, но уже понимал, что его участь предрешена. Что ж, наверное, этот урод прав – его отец пойдет именно путем уничтожения ВСЕХ. И все же Зуко надеялся, что не погибнут такие замечательные ребята, как Хорк и весь его отряд, генерал Доркин, другие знакомые принцу славные солдаты… Даже генерала Джао стало жалко – ведь именно он командовал отрядом Хорка, и в любом случае получит соответствующее наказание за смерть Зуко.
   Вскоре боевики выдохлись и присели на скамью. Глядя на них, Зуко почему-то не испытывал ненависти, ярости или прочих чувств. Напротив, его истощившееся сердце медленно, но верно превращалось в камень. Он не чувствовал боли. Судя по всему, эти двое старались покрыть ударами все точки его тела. Но Зуко почему-то не мог это почувствовать. Что? Неужели он умирает? Медленно, но верно…
   - Слышь, ты? – окликнул его один из «трудящихся». – Ты хоть знал, куда лезешь, когда шел на войну?
   Не ответив, принц внезапно ощутил прилив какой-то непонятной душевной энергии. Превратившееся в камень сердце перестало ритмично биться. А вот голова принялась соображать холодно и ясно. Нет, рассудок не утратился! Значит, жить он будет. Пока…
   Зуко не просто верил, что Хорк найдет его, - он ЗНАЛ. И не зря ведь куда-то заторопился этот мужик. Значит, уже нашли…
   Знал ли Зуко, куда лезет? Конечно, поначалу нет. Он вообще не хотел идти в армию, где как предполагал, обязательно попадет в гущу боевых действий. По инициативе честолюбивого Джао именно так и свершилось. И уже потом принц научился справляться не только со своими кошмарами, но и по-настоящему постигнул первое правило во всех войнах: не убиваешь ты – убивают тебя. Но он заблуждался насчет того, что судя по этому закону, война – всего лишь борьба за существование. На войне случается многое. Вот и сейчас он попал в плен, не ожидая того, что потом его будут пытать и в конце концов убьют. Это не просто борьба за существование. Сейчас Зуко ответственен за всех – за судьбу своего отряда, за жизнь всех в этой республике, за многих людей за ее пределами… И, наконец, он вспомнил Мэй, которую не мог просто так оставить в этом мире… Чтобы не случилось то, что должно было случиться, ему нужно всего лишь отбросить все человеческое и стать другим.
   Из каменной сферы, обвязавшей его руки, по локтям катились струйки крови. Принц народа Огня закрыл глаза и сосредоточился на всем внутри, что могло бы вызвать разрушительный и стойкий огонь.
   Стихия, уничтожающая все твердое, пронеслась по залу в виде двух огромных драконов. В отличие от своего хозяина им было все равно, что разрушать и кого убивать. Достигнув последних уголков помещения, могучие огненные драконы испарились в воздухе. От двух боевиков остались жалкие кучки пепла.
   Открыв дверь, принц Зуко увидел пятерых андтистанцев, спешащих ему навстречу. Через несколько секунд от них осталось немного. Не обращая внимания на боль, Зуко прошел дальше. Теперь он никого и ничего не боялся. Теперь он достиг нужной точки.
   Теперь он стал камнем.

   Пройдя по длинному коридору, забитому трупами, Хорк остановился.
   - Вылезайте! – крикнул он.
   Сзади раздался шорох. Точно, кулаковцы.
   - Как узнал? – тяжело дыша, поинтересовался один из них.
   - Вам же было приказано залечь на эту позицию, - напомнил командир. – Остальные где?
   - Да вот, - один из членов второго отряда махнул рукой в сторону направлявшейся к ним толпы.
   Хорк оглянулся. Десять оборванных пленников, судя по всему уже догадавшихся о скором освобождении и шестеро его ребят. Шестеро… На фоне малоприметных элитных бойцов выделялся принц Народа Огня Зуко. Майор даже сглотнул слюну, оглядев подчиненного с головы до ног. Лицо принца стало до неузнаваемости темнее обычного, всевозможные волосы обгорели, из носа медленно текла кровь, а руки ободраны до мяса. Хорку даже показалось, что на ладонях белеются кости. Приставив эту самую ладонь к виску, Зуко вышел вперед. Дымящаяся одежда и волевой каменный взгляд придавали ему страшный вид. В серых глазах был только холодный взгляд, от которого майору Хорку стало не по себе.
   - Товарищ майор, - громко прошамкал разбитыми губами принц, - боевая задача выполнена. Пленники найдены и вызволены. При выполнении задачи погибло двадцать три боевика, в числе которых было шестеро магов земли. Все десять освобожденных заложников готовы к выходу наружу.
   - Так, Ястреб, - Хорк принужденно отвел взгляд на заместителя, - что случилось?
   - Мы к камерам, а там трупы охранников, - с непривычной лаконичностью и запинаясь стал объяснять лейтенант. – Потом прошли дальше, а Зи уже пленников вывел.
   - Товарищ майор, - сказал принц. – Со мной все в порядке. При выполнении боевой задачи меня взяли в плен. Мне удалось выбраться только спустя месяц, час назад. Для того чтобы развязать «каменные веревки», пришлось использовать двух «драконов». После допроса оставшихся в живых боевиков отправился на поиски пленных. Сейчас они все готовы к возвращению.
   От этого доклада у привыкшего ко всему Хорка заныло под ложечкой. ТАКОГО принца Зуко еще никто не видел. Освобожденные пленники, которые знали, кто перед ними стоит, с округленными глазами таращились на ставшего камнем принца Народа Огня. А все бойцы, включая их командира, смотрели на него и не узнавали в нем того прежнего веселого и общительного юношу, постигающего азы элитной пехоты.

   - Скажите, а где танки? – удивленно спросил один из бывших заложников, когда они выбрались наружу.
   - Чего? – не понял Хорк.
   - Ну то, на чем мы отсюда уедем.
   - Пешком пойдем, - развернувшись к нему, ответил за командира Ястреб. – Вам полезно размяться после великого сидения.
   Хорк тем временем встретился с коллегой Кулаком. Отчаянно сопротивлявшиеся боевики все-таки выбрались наружу, и штук двадцать из выживших вступило в борьбу с «кулаками». Победителем в бою оказались естественно, элитные солдаты.
   - Сколько потерь? – спросил Хорк у капитана.
   - Один двухсотый, Лунь, - отвел взгляд Кулак. – И двое трехсотых. Ожидали, а все равно не рассчитали.
   Он сплюнул прямо на труп боевика.
   - Сочувствую, - похлопал его по плечу Хорк и отошел к пленникам.
   - И все-таки, почему вы с самого начала не приготовили танки? – опять начал донимать тот мужчина, который как оказалось, был одним из советников Озая.
   - Ты подумать можешь, нет? – устало бросил Хорк. – Здесь танки на весь лес растрещатся. И если бы они заранее были бы приготовлены, им следовало бы находиться совсем рядом от нас. Была бы другая дистанционная связь, кроме сигнальной ракеты, а до блокпоста, где нас ждут, километров семь-восемь.
   - Так много? – ужаснулся советник. – И что, нам так долго переться? Вы же элита пехоты, вам ли не знать, что все действия можно заранее скоординировать!
   - Слушай, отстань, а! – взорвался Ястреб. – Как я вас ненавижу, уроды! Мы из-за вас пацанов в этом дерьме потеряли, а вы, <Цензура>, еще претензии предъявляете!
   - Вас никто не заставлял! – выкрикнул в ответ пленник. – Не вы, так кто-то другой воспользовался бы возможностью заработать…
   - Чего?! – в один голос воскликнули Хорк и подошедший Кулак.
   - Это мы деньги на крови своих ребят зарабатываем? – изумленно протянул майор.
   - Да ты знаешь, cука, что нашей общей зарплаты тебе и на два дня не хватит! – вторил ему коллега.
   - Как вы смеете! – затрясся от негодования оборванный мужчина.
   Он хотел что-то еще сказать своим внезапно ставшим властным голосом, но его восклицания оборвались на первом слове – подошедший сзади Зуко двинул ему прикладом мини-арбалета по макушке.
   - Хоть идти станет легче, - он посмотрел на изумленных товарищей.
   - Как легче, его ж теперь нести надо, – не мог скрыть улыбки Хорк. – Ты его случаем не убил?
   - Не знаю, - боец пожал плечами. – Если что, погиб в бою. А понесу его я. Раз ****** не тонет, значит, легкое как щепка.
   И все, включая пленников и Хорка с Кулаком, дружно засмеялись в один голос. Заливистый хохот эхом пронесся по всему лесу…

   - Он еще не знает, что эта операция для него последняя? – спросил Ястреб, отведя командира в сторонку.
   - Нет. Официальный приказ огласит наш куратор.
   - Как думаешь, как Зи к нему отнесется?
   - Лучше если мы все будем в этот момент рядом с ним, - вздохнул Хорк. – А лучше если б, конечно, он остался. Но не нам решать.
   - Мне уже его не хватает…
   - Когда уедет, помолимся за него, лейтенант, ему впереди еще много чего предстоит…